Επιστήμονες στο Εργαστήριο Ναυτικής Έρευνας των ΗΠΑ αξιολογούν πρώιμα δεδομένα που έστειλε το διαστημικό σκάφος ESA/NASA Solar Orbiter στη Γη καθώς παρατηρεί τον κομήτη Leonard, μια μάζα διαστημικής σκόνης, βράχου και πάγου μόλις πάνω από μισό μίλι σε διάμετρο (1 χιλιόμετρο) καθώς κατευθύνεται προς τα μέσα στον ήλιο.

Εικόνες που τραβήχτηκαν μεταξύ 17 και 19 Δεκεμβρίου από το NRL’s Solar Orbiter Heliospheric Imager (SoloHI) στο διαστημόπλοιο ESA/NASA Solar Orbiter, δείχνει κομήτης Ο Λέοναρντ χαράζει διαγώνια στο οπτικό πεδίο. Οι πλανήτες Αφροδίτη και Ερμής είναι επίσης ορατοί πάνω δεξιά, η Αφροδίτη εμφανίζεται πιο φωτεινή και κινείται από αριστερά προς τα δεξιά.

“Όταν το SoloHI κατέγραψε αυτές τις εικόνες, ο κομήτης βρισκόταν περίπου μεταξύ του Ήλιου και του διαστημικού σκάφους, με τις ουρές του αερίου (ιόντος) και σκόνης να δείχνουν προς το διαστημόπλοιο”, δήλωσε ο Karl Battams, Ph.D., υπολογιστικός επιστήμονας στο τμήμα Heliospheric Physics του NRL. . «Προς το τέλος της ακολουθίας εικόνων, η άποψή μας και για τις δύο ουρές βελτιώνεται όσο το οπτική γωνία όπου βλέπουμε τον κομήτη να αυξάνεται και το SoloHI έχει μια πλάγια όψη του κομήτη.”

Δύο άλλες πλατφόρμες παρατήρησης, η Parker Solar Probe και το Παρατηρητήριο Ηλιακών Επίγειων Σχέσεων, εξετάζουν τον κομήτη από πολύ διαφορετικές τοποθεσίες στο διάστημα, κάτι που θα μπορούσε να μας δώσει πολλές πολύτιμες πληροφορίες για την τρισδιάστατη δομή της ουράς και των ηλιακών εκροών.

«Ελπίζουμε να χρησιμοποιήσουμε τις δύο όψεις από το Solar Orbiter και το STEREO για να έχουμε μια τρισδιάστατη δομή και ταχύτητα», δήλωσε ο Robin Colaninno, Ph.D., αστροφυσικός και SoloHI PI στο NRL. «Οι αλλαγές στην ουρά του κομήτη μας δίνουν μεγάλη εικόνα για τους ηλιακούς ανέμους».

Οι κομήτες είναι υπολείμματα του σμήνους πλανητομικρών που σχημάτισαν το ηλιακό σύστημα και διατηρούν αρχεία από πριν και κατά τη διάρκεια του σχηματισμού των πλανητών.

Ο κομήτης Leonard, επίσημα γνωστός ως C/2021 A1, ανακαλύφθηκε στις 3 Ιανουαρίου 2021 από τον Gregory Leonard, ανώτερο ειδικό στην έρευνα στο Σεληνιακό και Πλανητικό Εργαστήριο του Πανεπιστημίου της Αριζόνα στην Αριζόνα. Ο Λέοναρντ εντόπισε τον κομήτη σε εικόνες που τραβήχτηκαν από το Mt. Lemmon Skycenter στην Αριζόνα.

Ο Μπάταμς είπε ότι υπήρξε πολλή συζήτηση μεταξύ των αστρονόμων την περασμένη εβδομάδα σχετικά με αυτόν τον κομήτη.

“Πολλοί άνθρωποι ανέφεραν μια σημαντική λάμψη γύρω στις 14 (πριν από τις εικόνες SoloHI) και στη συνέχεια ένα επακόλουθο λεγόμενο “ξέσπασμα” τις τελευταίες 24 ώρες, με απροσδιόριστη συμπεριφορά στο μεταξύ”, είπε ο Battams. “Η υποψία μου είναι ότι ο κομήτης είναι ολοένα και πιο δυστυχισμένος, και αυτά τα ξεσπάσματα θα μπορούσαν να είναι η αρχή μιας αργής και θανατηφόρας διακοπής. Αλλά είναι πολύ νωρίς για να πούμε με βεβαιότητα – θα μπορούσε απλώς να βγάζει ατμό, ας πούμε έτσι.”

Το SoloHI θα συνεχίσει να παρατηρεί τον κομήτη έως ότου φύγει από το οπτικό του πεδίο μέχρι τις 22 Δεκεμβρίου. Το πλησιέστερο πέρασμα του κομήτη Leonard στις 3 Ιανουαρίου 2021 θα τον οδηγήσει σε απόσταση 56 εκατομμυρίων μιλίων (90 εκατομμυρίων χιλιομέτρων) από τον Ήλιο, λίγο περισσότερο από τη μισή απόσταση της Γης . Εάν δεν αποσυντεθεί, οι τρέχοντες υπολογισμοί της τροχιάς του δείχνουν ότι η διαδρομή του θα το στείλει στο διαστρικό διάστημα, για να μην επιστρέψει ποτέ στο ηλιακό μας σύστημα.