Ο κομήτης Λέοναρντ ξεφεύγει, αλλά όχι χωρίς να κάνει μια τελευταία παράσταση.
Ανακαλύφθηκε μόλις πριν από ένα χρόνο, ο κομήτης, επίσημα γνωστός ως Comet C/2021 A1, έκανε την πλησιέστερη προσέγγιση του Γη στις 12 Δεκεμβρίου, σηματοδοτώντας την κορύφωση ενός μήνα γεμάτο κορυφαίες ευκαιρίες παρατήρησης. Καθώς ο κομήτης συνέχισε το ταξίδι του μέσα από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα, ωστόσο, κάτι έχει αλλάξει: η ουρά του έχει πάρει την εμφάνιση στριμμένων σερπαντίνες, ακόμη και ως ο πυρήνας του κομήτης έγινε πιο φωτεινή.
«Κάπως αποφάσισε να επιστρέψει στη ζωή και να εξαπολύσει μερικά ξεσπάσματα που ανέτρεψαν την τάση εξασθένισης», είπε στο Space.com ο Quanzhi Ye, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Maryland που ειδικεύεται στους κομήτες.
Σχετίζεται με: Ο κομήτης Λέοναρντ, ο λαμπρότερος της χρονιάς, ξεθωριάζει και φέρεται παράξενα
Οι κομήτες είναι διαβόητα απρόβλεπτοι, και από αυτή την άποψη, ο κομήτης Leonard δεν αποτελεί ανωμαλία. Ο κομήτης, ο οποίος εντοπίστηκε για πρώτη φορά τον Ιανουάριο του 2021, τράβηξε τα βλέμματα των επιστημόνων για δύο βασικούς λόγους: Έκανε ένα σπάνιο ταξίδι από την παγωμένη εξωτερική ζώνη του ηλιακού συστήματος και η διαδρομή του θα τον έφερνε εντυπωσιακά κοντά στον ήλιο, καθώς και στη γη.
Οι Skywatchers ήλπιζαν ότι το ζευγάρι των στενών προσεγγίσεων θα έκανε τον κομήτη Leonard μια θεαματική προσθήκη στις ευκαιρίες παρατήρησης του έτους. Αλλά κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας για το πέρασμα του κομήτη από τη Γη τον Δεκέμβριο, ο κομήτης Λέοναρντ σταμάτησε να λαμπρύνει τόσο γρήγορα όσο αναμενόταν.
Οι παρατηρητές αναμένουν ότι ένας κομήτης θα λαμπρύνει τόσο καθώς πλησιάζει τη Γη λόγω της φθίνουσας απόστασης όσο και καθώς πλησιάζει τον ήλιο λόγω της θέρμανσης των θερμοκρασιών που προκαλούν τον κομήτη να αποβάλλει περισσότερο υλικό. Αλλά για τον κομήτη Leonard, αυτή η τάση δεν κράτησε αρκετά. Φαινόταν να λαμπρύνει, αλλά μόνο λόγω της μειούμενης απόστασής του. Όσον αφορά τις εγγενείς ιδιότητες του κομήτη, στην πραγματικότητα ξεθώριασε.
Αλλά καθώς συνέχιζε να πλησιάζει τον ήλιο, ο κομήτης Λέοναρντ άλλαξε ξανά και οι παρατηρητές του ουρανού υπνωτίστηκαν από μια δραματική, στριμμένη ουρά.
Το νέο θέαμα είναι αποτέλεσμα του ηλιακός άνεμος, ένα ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων πλάσματος που ρέει συνεχώς από τον ήλιο και σε όλο το ηλιακό σύστημα. Οι κομήτες έχουν δύο ουρές, μία από σκόνη και μία από ιόντα. Και επειδή τα ιόντα είναι φορτισμένα σωματίδια, η ουρά ιόντων ενός κομήτη είναι ιδιαίτερα επιρρεπής στο να διαμορφωθεί από τον ηλιακό άνεμο, καθώς και από το μαγνητικό πεδίο που βρίσκεται στον διαπλανητικό χώρο.
«Αυτό που βλέπουμε εδώ είναι όλα τα είδη οπτικών εφέ που προκαλούνται από τις επιρροές από τον ηλιακό άνεμο», είπε ο Ye. “Τα περισσότερα από τα συναρπαστικά εφέ που βλέπουμε στις φωτογραφίες είναι από την ουρά ιόντων.”
Συμπτωματικά, οι αστρονόμοι είχαν ήδη τα μάτια τους στην ουρά ιόντων του κομήτη Leonard. Το περίεργο επεισόδιο ξεθώριασμα τον Δεκέμβριο έκανε τους επιστήμονες να αναρωτηθούν εάν ο κομήτης μπορεί να καταρρέει, ένα γεγονός που θα υποδεικνυόταν πρώτα από την εξαφάνιση της ουράς ιόντων.
Αλλά αυτό δεν έχει συμβεί. «Αυτή τη στιγμή ο κομήτης φαίνεται να τα πηγαίνει καλά, και κυρίως ο ηλιακός άνεμος κάνει τη δουλειά του», είπε ο Ye.
Ο κομήτης Λέοναρντ τα κατάφερε πλησιέστερη προσέγγιση στον ήλιο τη Δευτέρα (3 Ιανουαρίου), όταν έφτασε σε απόσταση περίπου 56 εκατομμυρίων μιλίων (90 εκατομμυρίων χιλιομέτρων) από τον ήλιο. (Η Γη περιστρέφεται περίπου 93 εκατομμύρια μίλια, ή 150 εκατομμύρια χλμ, από τον ήλιο.)
Τώρα, ο κομήτης επιταχύνεται προς τα έξω κατά μήκος του ηλιακού συστήματος. Στις αρχές του επόμενου έτους, θα είναι περίπου όσο μακριά από τον ήλιο Ζεύς, που ήταν περίπου η απόστασή του όταν το εντόπισαν για πρώτη φορά οι αστρονόμοι. Και ενώ ο κομήτης Λέοναρντ πέρασε με ταχύτητα τον ήλιο πριν από φέτος, δεν θα το κάνει ποτέ ξανά. η τροχιά του πρόκειται να το μεταφέρει πέρα από το ηλιακό σύστημα στο διαστρικό διάστημα.
Ο κομήτης Λέοναρντ ήταν ένας εξαιρετικός στόχος για ερασιτέχνες αστρονόμους, αν και γίνεται πιο δύσκολο να το δούμε για τους βόρειους παρατηρητές. Αυτήν τη στιγμή εμφανίζεται πολύ χαμηλά στον νοτιοδυτικό ουρανό λίγο πριν τη δύση του ηλίου για παρατηρητές ουρανού πιο νότια από την Ουάσιγκτον DC Μέχρι τα μέσα Ιανουαρίου, ο κομήτης Leonard θα βρίσκεται αποκλειστικά πάνω από το φως της ημέρας για όλη την ηπειρωτική χώρα των Ηνωμένων Πολιτειών.
Αν ψάχνετε για εξοπλισμό για να παρατηρήσετε αντικείμενα όπως ο κομήτης Λέοναρντ, ρίξτε μια ματιά στους οδηγούς μας για το καλύτερες προσφορές για κιάλια και το καλύτερες προσφορές τηλεσκοπίων. Για εξοπλισμό απεικόνισης νυχτερινού ουρανού, ελέγξτε μας καλύτερες κάμερες για αστροφωτογραφία και καλύτεροι φακοί για αστροφωτογραφία οδηγούς.
Σημείωση του συντάκτη: Εάν τραβήξετε μια εκπληκτική φωτογραφία κομήτη ή νυχτερινού ουρανού και θέλετε να τη μοιραστείτε με τους αναγνώστες του Space.com, στείλτε τις φωτογραφίες, τα σχόλιά σας και το όνομα και την τοποθεσία σας στο spacephotos@space.com.
Στείλτε email στη Meghan Bartels στο mbartels@space.com ή ακολουθήστε την στο Twitter @meghanbartels. Ακολουθησε μας στο Twitter @Spacedotcom και επάνω Facebook.