Όλοι μπορούμε να πάρουμε μια βαθιά ανάσα πριν από την επόμενη μεγάλη ανάπτυξη του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb.
Την Τρίτη (4 Ιανουαρίου), ο Webb ολοκλήρωσε τη δημιουργία της τεράστιας αντηλιακής ασπίδας πέντε επιπέδων στην κατάλληλη ένταση, ολοκληρώνοντας την πιο περίπλοκη και δύσκολη λειτουργία της μακράς φάσης ανάπτυξης του παρατηρητηρίου $10 δισεκατομμυρίων.
Ως εκ τούτου, η ομάδα αποστολής μπορεί τώρα να στραφεί στο επόμενο μεγάλο αντικείμενο στη λίστα υποχρεώσεων της: να βάλει τα δευτερεύοντα και κύρια κάτοπτρα του τηλεσκοπίου στην κατάλληλη διαμόρφωση. Αλλά θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να ελέγξετε αυτά τα πλαίσια.
Σχετίζεται με: Κατασκευάζοντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (γκαλερί)
«Οπότε θα έλεγα ότι πιθανότατα αυτό το Σαββατοκύριακο θα ξεκινήσουμε αυτή τη διαδικασία», είπε ο Αλφόνσο Στιούαρτ, Διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb Τα συστήματα ανάπτυξης οδηγούν στο Διαστημικό Κέντρο Πτήσεων Γκόνταρντ της NASA στο Greenbelt του Μέριλαντ, δήλωσε κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την Τρίτη. “Αλλά μετά λειτουργεί για περίπου 10 ημέρες. Όλη αυτή η ανάπτυξη καθρέφτη είναι μια περίοδος 10 ημερών.”
Webb’s πλάτος 21,3 πόδια (6,5 μέτρα) πρωτεύων καθρέφτης αποτελείται από 18 εξαγωνικά τμήματα διατεταγμένα σε μια κεντρική πλατφόρμα και δύο μικρότερα πλευρικά “φτερά”. Αυτά τα φτερά διπλώθηκαν προς τα πίσω πριν από την εκτόξευση, έτσι ώστε το συγκρότημα να χωράει μέσα στο προστατευτικό φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου του πυραύλου Ariane 5 της Webb. (Η ηλιοπροστασία έχει περίπου το μέγεθος ενός γηπέδου τένις, επομένως έπρεπε επίσης να ξεδιπλωθεί μετά την απογείωση.) Η ανάπτυξη του πρωτεύοντος καθρέφτη περιλαμβάνει την επέκταση των δύο πτερυγίων και το κλείδωμά τους στη θέση τους.
Ο δευτερεύων καθρέφτης του Webb ονομάζεται έτσι επειδή είναι η δεύτερη επιφάνεια, μετά την κύρια, που το φως θα χτυπήσει στο δρόμο του στα τέσσερα επιστημονικά όργανα του τηλεσκοπίου. Ο δευτερεύων καθρέφτης πλάτους 2,4 ποδιών (0,74 m) βρίσκεται στο άκρο πολλών βραχιόνων, οι οποίοι πρέπει να επεκταθούν.
Το δευτερεύον κάτοπτρο θα αναπτυχθεί πρώτα. Παρόλο που αυτή η επέμβαση είναι ακόμη λίγες μέρες μακριά, η ομάδα του Webb σχεδιάζει να πάρει τη μπάλα πολύ σύντομα.
«Από απόψε, θα αρχίσουμε να θερμαίνουμε τους κινητήρες που αναπτύσσουν τη δευτερεύουσα δομή καθρέφτη», είπε ο Στιούαρτ κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου της Τρίτης. «Μετά από αυτό, τις επόμενες δύο ημέρες, θα ξεκινήσουμε τη θέρμανση [motors] στο πλαίσιο της προετοιμασίας για την ανάπτυξη των πλευρικών καθρέφτη».
Τα μέλη της ομάδας της αποστολής Webb έχουν τονίσει επανειλημμένα από το παρατηρητήριο Εκκίνηση 25 Δεκεμβρίου ότι οι περισσότερες λειτουργίες ανάπτυξης είναι ευέλικτες, επομένως μην εκπλαγείτε ή μην ανησυχείτε υπερβολικά εάν υπάρχουν κάποιες αποκλίσεις από το χρονοδιάγραμμα που περιγράφεται παραπάνω.
Το Webb έχει σχεδιαστεί για να λαμβάνει αμυδρά σήματα θερμότητας από το πρώιμο σύμπαν, μια δύσκολη εργασία που απαιτεί τα οπτικά και τα όργανά του να παραμένουν εξαιρετικά κρύα. Γι’ αυτό το αστεροσκοπείο έχει τόσο μεγάλη ηλιοπροστασία και γιατί θα λειτουργεί στο Γη-ήλιος Lagrange Σημείο 2 (L2), ένα βαρυτικά σταθερό σημείο περίπου 930.000 μίλια (1,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα) από τον πλανήτη μας. Στο L2, ο Webb θα παραμείνει ευθυγραμμισμένος με τη Γη, τον ήλιο και τη σελήνη, επιτρέποντας στην ηλιοπροστασία να εμποδίζει το φως και τη θερμότητα από αυτά τα σώματα συνεχώς.
Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το τηλεσκόπιο θα γλιστρήσει σε τροχιά γύρω από το L2 με καύση κινητήρα 29 ημέρες μετά την εκτόξευση (στις 23 Ιανουαρίου). Σε εκείνο το σημείο, το Webb θα είναι στον τελικό του προορισμό με όλες τις σημαντικές αναπτύξεις να έχουν ολοκληρωθεί. Αλλά το αστεροσκοπείο δεν θα είναι ακόμα έτοιμο να ξεκινήσει το επιστημονικό του έργο.
Η ομάδα της αποστολής θα πρέπει ακόμα να ευθυγραμμίσει με ακρίβεια τα 18 κύρια τμήματα καθρέφτη, ώστε να λειτουργούν ως μια ενιαία επιφάνεια συλλογής φωτός και να ελέγχει και να βαθμονομεί τα όργανα του Webb. Αυτές οι εργασίες θα χρειαστούν αρκετούς μήνες για να ολοκληρωθούν. Οι επιστημονικές εργασίες αναμένεται να ξεκινήσουν αυτό το καλοκαίρι και να διαρκέσουν τουλάχιστον πέντε χρόνια.
Ο Mike Wall είναι ο συγγραφέας του “Εκεί έξω” (Grand Central Publishing, 2018, εικονογράφηση Karl Tate), ένα βιβλίο για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή επάνω Facebook.