Ένα απόγευμα, κατά τις πρώτες μέρες της πανδημίας του COVID-19 στον Παναμά, ένας βαριεστημένος έφηβος με μια σφεντόνα και μια πήλινη μπάλα έκοψε κατά λάθος τρύπες εισόδου και εξόδου σε έναν κορμό δέντρου Cecropia. Πρόκειται για δέντρα «μυρμηγκιού», τα οποία συνεργάζονται περίφημα με τα άγρια ​​μυρμήγκια των Αζτέκα. τα δέντρα παρέχουν καταφύγιο και τροφή στα μυρμήγκια και σε αντάλλαγμα τα μυρμήγκια υπερασπίζονται τα φύλλα τους από τα φυτοφάγα ζώα. Το επόμενο πρωί, προς έκπληξη του μαθητή, τα μυρμήγκια Azteca alfari που ζούσαν μέσα στον κορμό Cecropia είχαν μπαλώσει την πληγή.

Αυτό το απροσδόκητο περιστατικό οδήγησε πέντε περίεργους μαθητές λυκείου, με τον χρόνο στα χέρια τους, να συμμετάσχουν στο εθελοντικό πρόγραμμα του Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) και ζήτησαν τη βοήθεια του επιστήμονα STRI William T. Wcislo για να επινοήσουν το πείραμά τους. Παρά τους σημαντικούς περιορισμούς μετακίνησης κατά το πρώτο κύμα της πανδημίας, περιπλανήθηκαν στη γειτονιά τους ανοίγοντας τρύπες στα δέντρα Cecropia και τεκμηριώνοντας τις αντιδράσεις των μυρμηγκιών στη ζημιά.

Διαπίστωσαν ότι μόλις τα φυτά είχαν τρυπήσει μέσα τους, τα μυρμήγκια έτρεξαν στην περιοχή του τραύματος και άρχισαν να το μπαλώνουν. Μέσα σε 2,5 ώρες, το μέγεθος της τρύπας είχε μειωθεί σημαντικά και συχνά επισκευαζόταν πλήρως μέσα σε 24 ώρες.

Αν και ορισμένα μυρμήγκια Azteca είναι γνωστό ότι υπερασπίζονται τα φυτά ξενιστές Cecropia τους από φυτοφάγα, αυτά τα νέα αποτελέσματα, που δημοσιεύονται στο Journal of Hymenoptera Research, αποκαλύπτουν ότι όχι μόνο τα μυρμήγκια συμπεριφέρονται με τρόπους για να ελαχιστοποιήσουν τη ζημιά στους ξενιστές τους, αλλά όταν συμβεί ζημιά, εργάζονται ενεργά για να τη διορθώσουν, ιδιαίτερα όταν ο γόνος τους απειλείται άμεσα.

«Έμεινα εντελώς έκπληκτος από τα αποτελέσματα», λέει ο William Wcislo. «Και εντυπωσιάστηκα από το πώς ανέπτυξαν έναν απλό τρόπο να δοκιμάσουν την ιδέα ότι τα μυρμήγκια επιδιορθώνουν τις ζημιές στο σπίτι τους».

Οι νωθροί και οι μεταξωτοί μυρμηγκοφάγοι επισκέπτονται συχνά την Κεκροπία δέντρα και τα αιχμηρά νύχια των ποδιών τους μερικές φορές τρυπούν το ξύλο, έτσι οι ερευνητές εικάζουν ότι αυτά τα περιστατικά, τα οποία είναι πολύ πιο κοινά και αρχαία απειλές για την Κεκροπία από ό,τι οι έφηβοι που τους πυροβολούν με πήλινες μπάλες, θα μπορούσαν να έχουν οδηγήσει τα μυρμήγκια Azteca alfari να εξελίξουν την παρατηρούμενη συμπεριφορά επισκευής όταν το φυτό ξενιστή είναι κατεστραμμένο.

Το πείραμά τους τους άφησε επίσης με νέες ερωτήσεις, καθώς δεν αποκατέστησαν όλες οι αποικίες μυρμηγκιών τη ζημιά στα φυτά ξενιστές τους. Η κατανόηση των παραγόντων που επηρεάζουν την μυρμήγκια Η ανάληψη δράσης θα μπορούσε να αποτελέσει αντικείμενο μελλοντικής έρευνας για αυτούς τους εκκολαπτόμενους επιστήμονες, αν και ίσως να αντιμετωπιστεί μετά την αποφοίτηση από το γυμνάσιο.

«Μερικές φορές το να μπλέξεις με μια σφεντόνα έχει καλό αποτέλεσμα», είπε ο επικεφαλής συγγραφέας Alex Wcislo. “Αυτό το έργο μας επέτρεψε να βιώσουμε από πρώτο χέρι όλες τις περιπλοκές πίσω από μια επιστημονική μελέτη. Συνολικά, ήταν μια εξαιρετική μαθησιακή εμπειρία, ειδικά λαμβάνοντας υπόψη τις δυσκολίες που σχετίζονται με την εκπλήρωση αυτού λόγω του COVID-19.”