Η εξερεύνηση του Άρη έκανε μερικά μεγάλα βήματα προς τα εμπρός το 2021.
Κατά τη διάρκεια αυτής της πολύ περιπετειώδους χρονιάς, δύο έθνη ενώθηκαν Άρης κλαμπ, ένα ελικόπτερο πέταξε στους ουρανούς του Κόκκινου Πλανήτη για πρώτη φορά και η ανθρωπότητα ξεκίνησε μια φιλόδοξη διαπλανητική εκστρατεία επιστροφής δειγμάτων.
Ένα μεγάλο μέρος της δράσης έλαβε χώρα τον Φεβρουάριο, όπου έφθασαν τρεις αποστολές υψηλού προφίλ στον Κόκκινο Πλανήτη. Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα» Αποστολή ελπίδας, η πρώτη διαπλανητική προσπάθεια του αραβικού κόσμου, γλίστρησε σε τροχιά γύρω από τον Άρη στις 9 Φεβρουαρίου.
Μια μέρα αργότερα, Tianwen 1, η πρώτη πλήρως εγχώρια αποστολή της Κίνας στον Άρη, ακολούθησε το παράδειγμά της. Και στις 18 Φεβρουαρίου, το ρόβερ Perseverance της NASA, μεγέθους αυτοκινήτου, έπεσε μέσα στον κρατήρα Jezero του Κόκκινου Πλανήτη. (Η Γη και ο Άρης ευθυγραμμίζονται σωστά για διαπλανητικές εκτοξεύσεις μόνο μία φορά κάθε 26 μήνες. Το τελευταίο τέτοιο παράθυρο άνοιξε το καλοκαίρι του 2020, γεγονός που εξηγεί γιατί αυτές οι τρεις αποστολές έφτασαν στον Άρη περίπου την ίδια στιγμή.)
Σχετίζεται με: Μια σύντομη ιστορία των αποστολών του Άρη
Και οι τρεις αποστολές συνεχίζονται ακόμα δυνατές. Η Ελπίδα συνεχίζει να εξετάζει Η ατμόσφαιρα του Άρη, συλλέγοντας δεδομένα που θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τον καιρό και το κλίμα του πλανήτη.
Το Tianwen 1 κυνηγά θαμμένο υδάτινο πάγο, χαρτογραφεί το μαγνητικό πεδίο του Άρη και αναλύει τη σύνθεση των επιφανειακών πετρωμάτων, μεταξύ άλλων εργασιών. Και τον Μάιο, ένα ρόβερ με το όνομα Zhurong αποχωρίστηκε από το τροχιακό και έπεσε με επιτυχία στην τεράστια Αρειανή πεδιάδα Utopia Planitia.
Η προσγείωση ήταν ένα τεράστιο ορόσημο για την Κίνα, η οποία είχε ρίξει δύο ρόβερ στο φεγγάρι, αλλά ποτέ πριν δεν είχε πραγματοποιήσει μια διαπλανητική προσγείωση. Ο Zhurong αναζητά πάγο νερού και συλλέγει γεωλογικά και κλιματικά δεδομένα, μεταξύ άλλων εργασιών. Το rover έχει επίσης τράβηξε μερικές εντυπωσιακές selfies καθώς έχει κυλήσει στην τεράστια έκταση της Utopia Planitia.
Επιμονή κυνηγάει σημάδια της αρχαίας ζωής στον Άρη στον κρατήρα Jezero πλάτους 45 χιλιομέτρων, ο οποίος φιλοξενούσε μια μεγάλη λίμνη και ένα δέλτα ποταμού πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Το εξάτροχο ρομπότ επίσης συλλέγει και αποθηκεύει δείγματα που θα επιστραφούν στη Γη, ίσως ήδη από το 2031, από μια κοινή εκστρατεία NASA-Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA).
Η Perseverance φέρει 43 σωλήνες δειγμάτων και έχει σφραγίσει έξι από αυτούς μέχρι σήμερα, είπαν μέλη της ομάδας αποστολής.
Το μεγάλο rover δεν ταξίδεψε μόνο του στον Άρη. πέταξε με ένα ελικόπτερο 4 λιβρών (1,8 κιλών) που ονομάστηκε Ευφυία κολλημένο στην κοιλιά του. Λίγο μετά την προσγείωση του ντουέτου, το Ingenuity ξεκίνησε πέντε πρωτοποριακές πτήσεις πάνω από το δάπεδο του Jezero, δείχνοντας ότι η εναέρια εξερεύνηση είναι δυνατή στον Άρη παρά τη σχετική ευαισθησία της ατμόσφαιρας του πλανήτη. (Ο αέρας του Άρη είναι μόλις 1% τόσο πυκνός όσο αυτός της Γης στο επίπεδο της θάλασσας.)
Αυτό υποτίθεται ότι ήταν για την εφευρετικότητα που επιδεικνύει τεχνολογία. Αλλά η NASA παραχώρησε στο μικρό ελικόπτερο μια εκτεταμένη αποστολή και τώρα πραγματοποιεί εξορμήσεις για την επιμονή. Μέχρι σήμερα, το Ingenuity έχει πραγματοποιήσει 18 πτήσεις στον Άρη, συγκεντρώνοντας περισσότερα από 30 λεπτά αεροπορικού χρόνου και καλύπτοντας 2,37 μίλια (3,81 χλμ.) εδάφους.
«Το ελικόπτερο έχει γίνει πραγματικό πλεονέκτημα και συνεργάτης της επιστημονικής μας ομάδας», δήλωσε η υπεύθυνη αποστολών επιφανειακών επιχειρήσεων Perseverance, Jessica Samuels, του Εργαστηρίου Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στη Νότια Καλιφόρνια. βίντεο για το ρόβερ και το ελικόπτερο που δημοσίευσε η JPL στο YouTube στις 28 Δεκεμβρίου.
Οι νέες αφίξεις δεν είναι τα μόνα ρομπότ που μελετούν τον Άρη από κοντά, φυσικά. της NASA Rover περιέργεια εξερευνά τον κρατήρα Gale πλάτους 96 μιλίων (154 χλμ.) από τον Αύγουστο του 2012, για παράδειγμα, και το προσεδάφιο InSight της υπηρεσίας που ανιχνεύει σεισμούς συμπλήρωσε πρόσφατα τρία χρόνια στον Κόκκινο Πλανήτη.
Μετά είναι τα τροχιακά. Η Οδύσσεια του Άρη της NASA, Mars Reconnaissance Orbiter και ο ανιχνευτής MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) κάνουν τον κύκλο του πλανήτη από το 2001, το 2006 και το 2014, αντίστοιχα. Η αποστολή Mars Orbiter της Ινδίας έφτασε περίπου την ίδια ώρα με το MAVEN.
Εκείνοι Mars Express κάνει τον κύκλο του Άρη από τα τέλη του 2003. Και το Trace Gas Orbiter — μέρος του ExoMars πρόγραμμα, μια κοινή προσπάθεια της ESA και της ρωσικής ομοσπονδιακής διαστημικής υπηρεσίας Roscosmos — έφτασε στον Κόκκινο Πλανήτη τον Οκτώβριο του 2016 για να μυρίσει για μεθάνιο και άλλα αέρια χαμηλής αφθονίας στον αέρα του πλανήτη.
Ο Mike Wall είναι ο συγγραφέας του “Εκεί έξω” (Grand Central Publishing, 2018, εικονογράφηση Karl Tate), ένα βιβλίο για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Ακολουθήστε τον στο Twitter @michaeldwall. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή επάνω Facebook.