Το μεγαλύτερο και πιο ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο του κόσμου εκτοξεύτηκε με πύραυλο το Σάββατο σε μια αναζήτηση υψηλών διακυβεύσεων για να δει φως από τα πρώτα αστέρια και γαλαξίες και να σαρώσει το σύμπαν για νύξεις ζωής.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA εκτοξεύτηκε από τη Γαλλική Γουιάνα στη βορειοανατολική ακτή της Νότιας Αμερικής, οδηγώντας έναν ευρωπαϊκό πύραυλο Ariane στον πρωινό ουρανό των Χριστουγέννων.
Το αστεροσκοπείο 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων έτρεξε προς τον προορισμό του 1 εκατομμύριο μίλια μακριά, ή περισσότερες από τέσσερις φορές πέρα από το φεγγάρι. Θα χρειαστεί ένας μήνας για να φτάσετε εκεί και άλλοι πέντε μήνες για να είναι έτοιμα τα υπέρυθρα μάτια του να ξεκινήσουν τη σάρωση του σύμπαντος.
Πρώτον, ο τεράστιος καθρέφτης και η ηλιοπροστασία του τηλεσκοπίου πρέπει να ξεδιπλωθούν. Διπλώθηκαν σε στυλ origami για να χωρέσουν στον κώνο της μύτης του πυραύλου. Διαφορετικά, το αστεροσκοπείο δεν θα μπορεί να κοιτάξει πίσω στο χρόνο 13,7 δισεκατομμύρια χρόνια όπως αναμενόταν, μέσα σε μόλις 100 εκατομμύρια χρόνια από τη Μεγάλη Έκρηξη που σχηματίστηκε το σύμπαν.
«Θα μας δώσει μια καλύτερη κατανόηση του σύμπαντός μας και της θέσης μας σε αυτό: ποιοι είμαστε, τι είμαστε, η αναζήτηση που είναι αιώνια», δήλωσε ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson νωρίτερα αυτή την εβδομάδα.
Αλλά προειδοποίησε: «Όταν θέλεις μια μεγάλη ανταμοιβή, συνήθως πρέπει να παίρνεις ένα μεγάλο ρίσκο».
Προορισμένο ως διάδοχος του γερασμένου διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, το πολύ καθυστερημένο James Webb πήρε το όνομά του από τον διαχειριστή της NASA κατά τη δεκαετία του 1960. Η NASA συνεργάστηκε με τις ευρωπαϊκές και καναδικές διαστημικές υπηρεσίες για την κατασκευή και την εκτόξευση του νέου τηλεσκοπίου 7 τόνων, με χιλιάδες ανθρώπους από 29 χώρες να εργάζονται σε αυτό από τη δεκαετία του 1990.
Καθώς η εκτόξευση πέφτει τα Χριστούγεννα και η παγκόσμια αύξηση των κρουσμάτων COVID-19, υπήρχαν λιγότεροι θεατές στο χώρο εκτόξευσης της Γαλλικής Γουιάνας από το αναμενόμενο. Ο Νέλσον υποκλίθηκε μαζί με μια αντιπροσωπεία του Κογκρέσου και πολλούς εργολάβους που εργάζονταν στο τηλεσκόπιο.
Σε όλο τον κόσμο, οι αστρονόμοι περίμεναν με ανυπομονησία να δουν τον Webb να πετάει επιτέλους μετά από χρόνια αποτυχιών. Τεχνικά εμπόδια της τελευταίας στιγμής προκάλεσαν την εκτόξευση σχεδόν μια εβδομάδα, και μετά ο θυελλώδης άνεμος την ώθησε στα Χριστούγεννα. Μέσα στο Launch Control, υπήρχαν πολλά καπέλα Άγιου Βασίλη. Επευφημίες και χειροκροτήματα ξέσπασαν στο κέντρο μετά την άψογη εκτόξευση του Webb, με ενθουσιώδεις επιστήμονες να αγκαλιάζονται και να επαναλαμβάνονται επιφωνήματα «Go Webb!»
«Εκκινούμε για την ανθρωπότητα σήμερα το πρωί», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Arianespace, Stephane Israel. «Μετά τον Webb, δεν θα δούμε ποτέ τους ουρανούς με τον ίδιο τρόπο».
Το εκθετήριο του τηλεσκοπίου: ένας επίχρυσος καθρέφτης με διάμετρο μεγαλύτερο από 21 πόδια.
Η προστασία του αστεροσκοπείου είναι μια πεντακάθαρη ηλιοπροστασία, ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση του καθρέφτη συλλογής φωτός και των ανιχνευτών υπέρυθρης ανίχνευσης θερμότητας σε θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν. Σε 70 πόδια επί 46 πόδια, είναι το μέγεθος ενός γηπέδου τένις.
Εάν όλα πάνε καλά, το ηλιακό προστατευτικό θα ανοίξει τρεις ημέρες μετά την απογείωση, και θα χρειαστούν τουλάχιστον πέντε ημέρες για να ξεδιπλωθεί και να ασφαλίσει στη θέση του. Στη συνέχεια, τα τμήματα του καθρέφτη θα πρέπει να ανοίξουν σαν τα φύλλα ενός τραπεζιού, περίπου 12 ημέρες μετά την πτήση.
Συνολικά, εκατοντάδες μηχανισμοί απελευθέρωσης πρέπει να λειτουργήσουν — τέλεια — για να πετύχει το τηλεσκόπιο. «Όπως τίποτα δεν έχουμε ξανακάνει», είπε ο διευθυντής προγράμματος της NASA, Γκρεγκ Ρόμπινσον.
Ο συνταξιούχος αστροναύτης-αστρονόμος Steven Hawley είναι πιο αγχωμένος για τον Webb από ό,τι για το Hubble, το οποίο απελευθέρωσε σε τροχιά από το διαστημικό λεωφορείο Discovery το 1990. Αυτό συμβαίνει επειδή ο Webb θα είναι πολύ μακριά για διάσωση, όπως ήταν απαραίτητο όταν το Hubble αποδείχθηκε θολό όραση από έναν ελαττωματικό καθρέφτη.
Οι επισκευές του διαστημικού περιπάτου από αστροναύτες μετέτρεψαν το Hubble σε ένα αγαπημένο θαύμα που έφερε επανάσταση στην κατανόηση της ανθρωπότητας για το σύμπαν, στρέφοντας τα μάτια της μέχρι και 13,4 δισεκατομμύρια χρόνια. Τώρα εναπόκειται στον Webb να πλησιάσει ακόμη πιο κοντά στη Μεγάλη Έκρηξη πριν από 13,8 δισεκατομμύρια χρόνια, η υπέρυθρη όρασή του είναι πιο έντονη και πιο εκτεταμένη από αυτή του Hubble στα μικρότερα ορατά και υπεριώδη μήκη κύματος.
Η NASA πυροβολεί για 10 χρόνια επιχειρησιακής ζωής από τον Webb. Οι μηχανικοί άφησαν εσκεμμένα το ρεζερβουάρ καυσίμου προσβάσιμο για ανεφοδιασμό επισκεπτόμενοι διαστημόπλοιο, εάν και όταν γίνει διαθέσιμη τέτοια τεχνολογία.
Όταν κυκλοφόρησε το Hubble, «δεν θα πίστευα ποτέ ότι θα εξακολουθούσε να είναι ισχυρό σχεδόν 32 χρόνια αργότερα», είπε ο Hawley, τώρα ομότιμος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας, σε ένα email. «Ελπίζω ότι σε 32 χρόνια θα μπορούμε να πούμε ότι το έκανε και η JWST».