Τα χρόνια που ακολούθησαν την πρόσκρουση του αστεροειδούς που εξαφάνισε τα μη πτηνά δεινόσαυροι ήταν σκοτεινές εποχές — κυριολεκτικά. Η αιθάλη από τις μαινόμενες δασικές πυρκαγιές γέμισαν τον ουρανό και εμπόδισαν τον ήλιο, συμβάλλοντας άμεσα στο κύμα εξαφανίσεων που ακολούθησε, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Μετά το χτύπημα του αστεροειδή, πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, ο κατακλυσμός έσβησε πολλές μορφές ζωής αμέσως. Αλλά ο αντίκτυπος προκάλεσε επίσης περιβαλλοντικές αλλαγές που οδήγησαν σε μαζικές εξαφανίσεις που έγιναν με την πάροδο του χρόνου. Ένα τέτοιο έναυσμα εξαφάνισης μπορεί να ήταν τα πυκνά σύννεφα τέφρας και σωματιδίων που εκτοξεύτηκαν στην ατμόσφαιρα και εξαπλώθηκαν στον πλανήτη, τα οποία θα είχαν τυλίξει μέρη της Γης στο σκοτάδι που θα μπορούσε να διατηρηθεί για έως και δύο χρόνια.
Εκείνο το διάστημα φωτοσύνθεση θα είχε αποτύχει, οδηγώντας σε κατάρρευση του οικοσυστήματος. Και ακόμη και μετά την επιστροφή του ηλιακού φωτός, αυτή η πτώση θα μπορούσε να είχε διατηρηθεί για δεκαετίες ακόμη, σύμφωνα με έρευνα που παρουσιάστηκε στις 16 Δεκεμβρίου στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης (AGU), που πραγματοποιήθηκε στη Νέα Ορλεάνη και στο διαδίκτυο.
Σχετίζεται με: Wipeout: Οι πιο μυστηριώδεις εξαφανίσεις της ιστορίας
ο Κρητιδική περίοδος (145 εκατομμύρια έως 66 εκατομμύρια χρόνια πριν) τελείωσε με έκρηξη όταν ένας αστεροειδής που ταξίδευε με περίπου 27.000 mph (43.000 km/h) χτύπησε στη Γη. Είχε διάμετρο περίπου 7,5 μίλια (12 χιλιόμετρα) και άφησε πίσω του μια ουλή γνωστή ως κρατήρας Chicxulub, που βρίσκεται υποβρύχια στον Κόλπο του Μεξικού κοντά στη χερσόνησο Yucatán και εκτείνεται σε διάμετρο τουλάχιστον 90 μιλίων (150 km). Η πρόσκρουση τελικά κατέστρεψε τουλάχιστον το 75% της ζωής στη Γη, συμπεριλαμβανομένων όλων των δεινοσαύρων που δεν ήταν πτηνά (η γενεαλογία που παρήγαγε σύγχρονα πουλιά είναι ο μόνος κλάδος του οικογενειακού δέντρου των δεινοσαύρων που αντιμετώπισε την εξαφάνιση).
Σύννεφα κονιοποιημένων πετρωμάτων και θειικού οξέος από τη συντριβή θα είχαν σκοτεινιάσει τους ουρανούς, θα μείωναν τις παγκόσμιες θερμοκρασίες, θα προκαλούσαν όξινη βροχή και θα προκαλούσαν πυρκαγιές, Το Live Science είχε αναφερθεί προηγουμένως. Οι επιστήμονες πρότειναν για πρώτη φορά το μετα-αστεροειδής «Πυρηνικό χειμερινό σενάριο» στη δεκαετία του 1980. αυτή η υπόθεση υποδηλώνει ότι το σκοτάδι έπαιξε ρόλο στις μαζικές εξαφανίσεις μετά την κρητιδική κρούση, είπε ο Peter Roopnarine, επιμελητής γεωλογίας στο Τμήμα Ζωολογίας και Γεωλογίας Ασπόνδυλων στην Ακαδημία Επιστημών της Καλιφόρνια και παρουσιαστής στη συνάντηση AGU.
Ωστόσο, μόνο την περασμένη δεκαετία περίπου οι ερευνητές ανέπτυξαν μοντέλα που δείχνουν πώς αυτό το σκοτάδι μπορεί να έχει επηρεάσει τη ζωή, είπε ο Roopnarine στο Live Science σε ένα email.
«Η κοινή σκέψη τώρα είναι ότι οι παγκόσμιες πυρκαγιές θα ήταν η κύρια πηγή λεπτής αιθάλης που θα είχε αιωρηθεί στην ανώτερη ατμόσφαιρα», είπε ο Roopnarine. «Η συγκέντρωση αιθάλης τις πρώτες μέρες έως και εβδομάδες από τις πυρκαγιές θα ήταν αρκετά υψηλή ώστε να μειώσει την ποσότητα του εισερχόμενου ηλιακού φωτός σε ένα επίπεδο αρκετά χαμηλό ώστε να αποτρέψει τη φωτοσύνθεση».
Μαύρες μέρες
μακροπρόθεσμο σκοτάδι ανακατασκευάζοντας οικολογικές κοινότητες που θα υπήρχαν τη στιγμή της πρόσκρουσης του αστεροειδούς. Χρησιμοποίησαν 300 είδη γνωστά από τον σχηματισμό Hell Creek, μια πλούσια σε απολιθώματα έκταση σχιστόλιθου και ψαμμίτη που χρονολογείται στο τελευταίο τμήμα της Κρητιδικής και εκτείνεται σε μέρη της Μοντάνα, της Βόρειας Ντακότα, της Νότιας Ντακότα και του Ουαϊόμινγκ.
«Εστιάσαμε σε αυτή την περιοχή επειδή το αρχείο απολιθωμάτων είναι καλά δειγματοληπτικά και κατανοητό οικολογικά, ώστε να μπορέσουμε να ανακατασκευάσουμε την παλαιοκοινότητα αξιόπιστα», είπε ο Roopnarine.
Στη συνέχεια δημιούργησαν προσομοιώσεις που εξέθεσαν τις κοινότητές τους σε περιόδους σκότους που διαρκούσαν μεταξύ 100 και 700 ημερών, για να δουν ποια διαστήματα θα παρήγαγαν τον ρυθμό εξαφάνισης σπονδυλωτών που διατηρήθηκε στο αρχείο απολιθωμάτων – περίπου 73%, σύμφωνα με την παρουσίαση. Η έναρξη του σκότους μετά την πρόσκρουση θα ήταν γρήγορη, φτάνοντας στο μέγιστο σε λίγες μόνο εβδομάδες, είπε ο Roopnarine στο email.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα οικοσυστήματα θα μπορούσαν να ανακάμψουν μετά από μια περίοδο σκότους που διήρκεσε έως και 150 ημέρες. Αλλά μετά από 200 ημέρες, η ίδια κοινότητα έφτασε σε ένα κρίσιμο σημείο καμπής, όπου «ορισμένα είδη εξαφανίστηκαν και τα πρότυπα κυριαρχίας άλλαξαν», ανέφεραν οι επιστήμονες. Στις προσομοιώσεις όπου το σκοτάδι διήρκεσε για τη μέγιστη διάρκεια, οι εξαφανίσεις αυξήθηκαν δραματικά. Κατά τη διάρκεια ενός διαστήματος σκότους 650 έως 700 ημερών, τα επίπεδα εξαφάνισης έφτασαν το 65% έως 81%, υποδηλώνοντας ότι οι κοινότητες του Hell Creek βίωσαν περίπου δύο χρόνια σκότους, σύμφωνα με τα μοντέλα.
«Οι συνθήκες διέφεραν σε ολόκληρο τον κόσμο λόγω της ατμοσφαιρικής ροής και της διακύμανσης της θερμοκρασίας, αλλά εκτιμήσαμε ότι το σκοτάδι θα μπορούσε να είχε παραμείνει στην περιοχή Hell Creek για έως και δύο χρόνια», είπε ο Roopnarine, προσθέτοντας ότι αυτά τα ευρήματα είναι προκαταρκτικά και
Μόλις ένα οικοσύστημα φτάσει σε αυτό το σημείο καμπής, θα μπορούσε τελικά να ανακάμψει με μια νέα κατανομή ειδών. Ωστόσο, αυτή η διαδικασία θα χρειαζόταν δεκαετίες, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Οι εκτεταμένες διεγέρσεις των κοινοτήτων του Hell Creek που σκοτείνιασαν για 700 ημέρες έδειξαν ότι μετά την άρση του σκότους, χρειάστηκαν 40 χρόνια για να αρχίσουν να ανακάμπτουν οι συνθήκες στο οικοσύστημα, ανέφεραν οι επιστήμονες στη διάσκεψη.
Δημοσιεύτηκε αρχικά στο Live Science.