Το πολεμικό αεροπλάνο 100 εκατομμυρίων δολαρίων προσέκρουσε στο θάλαμο πτήσης του αεροπλανοφόρου 100.000 τόνων και στη συνέχεια έπεσε στη θάλασσα καθώς ο πιλότος του εκτινάχθηκε, δήλωσαν αξιωματούχοι του Πολεμικού Ναυτικού. Ο πιλότος και έξι ναύτες στο Vinson τραυματίστηκαν.
Ενώ η ζημιά στο Vinson ήταν μόνο επιφανειακή και αυτό και η αεροπορική πτέρυγα του αερομεταφορέα έχουν ξαναρχίσει να λειτουργεί κανονικά, το Πολεμικό Ναυτικό αντιμετωπίζει το τρομακτικό έργο να προσπαθήσει να τραβήξει το F-35 από τον πυθμένα του ωκεανού σε μερικά από τα πιο αμφιλεγόμενα νερά στον πλανήτη.
«Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ κάνει διευθετήσεις επιχειρήσεων ανάκτησης για το αεροσκάφος F-35C που ενεπλάκη στο ατύχημα στο USS Carl Vinson» είπε στο CNN την Τετάρτη ο εκπρόσωπος του 7ου στόλου των ΗΠΑ, υπολοχαγός Νίκολας Λίνγκο.
Αν και το Πολεμικό Ναυτικό δεν έχει αποκαλύψει πού συνέβη η συντριβή στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, το Πεκίνο διεκδικεί σχεδόν όλη την πλωτή οδό των 1,3 εκατομμυρίων τετραγωνικών μιλίων (3,3 εκατομμυρίων τετραγωνικών χιλιομέτρων) ως έδαφός του και έχει ενισχύσει τις αξιώσεις του με τη δημιουργία και στρατιωτικοποίηση υφάλων και νησιών εκεί. .
Τα πλοία του κινεζικού ναυτικού και της ακτοφυλακής διατηρούν σταθερή παρουσία στα ύδατα της Θάλασσας της Νότιας Κίνας.
Δεν υπήρξε κανένα επίσημο κινεζικό σχόλιο για τη συντριβή, με τα κρατικά μέσα ενημέρωσης να αναφέρουν ότι αναφέρουν μόνο “ξένα μέσα ενημέρωσης”.
Αλλά η Κίνα σχεδόν σίγουρα θα θέλει να ρίξει μια ματιά στο χαμένο F-35, είπαν οι αναλυτές.
«Η Κίνα θα προσπαθήσει να το εντοπίσει και να το ερευνήσει διεξοδικά χρησιμοποιώντας υποβρύχια και ένα από τα υποβρύχια βαθιάς κατάδυσης», δήλωσε ο Καρλ Σούστερ, πρώην διευθυντής επιχειρήσεων στο Κοινό Κέντρο Πληροφοριών της Διοίκησης Ειρηνικού των ΗΠΑ στη Χαβάη.
Ο Σούστερ, πρώην καπετάνιος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, είπε ότι είναι πιθανό η Κίνα να διεκδικήσει τα δικαιώματα διάσωσης με βάση τις εδαφικές διεκδικήσεις της στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
«Η διάσωση του αεροπλάνου με εμπορικά μέσα και μέσα της ακτοφυλακής θα επιτρέψει στο Πεκίνο να ισχυριστεί ότι ανακτά έναν πιθανό περιβαλλοντικό κίνδυνο ή ξένο στρατιωτικό εξοπλισμό από τα χωρικά του ύδατα», είπε ο Σούστερ.
Αλλά μια τέτοια επιχείρηση θα παρουσίαζε πολιτικούς κινδύνους, είπε ο Collin Koh, ερευνητής στη Σχολή Διεθνών Σπουδών S. Rajaratnam στη Σιγκαπούρη.
“Το να προχωρήσουμε φανερά να το κάνουμε αυτό μπορεί να κινδυνεύσουμε να επιδεινώσουμε τις εντάσεις με τις ΗΠΑ. Δεν πιστεύω ότι το Πεκίνο έχει διάθεση για κάτι τέτοιο”, είπε.
«Ωστόσο, μπορούμε να περιμένουμε από τους Κινέζους να σκιάζουν, να τριγυρίζουν και να παρακολουθούν οποιαδήποτε τέτοια αμερικανική επιχείρηση διάσωσης και ανάκτησης», είπε ο Koh.
Ο Σούστερ είπε ότι το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ πιθανότατα θα διατηρήσει κάποια παρουσία στην περιοχή όπου πιστεύεται ότι βρίσκονται τα συντρίμμια σε μια επιχείρηση που θα μπορούσε να διαρκέσει μήνες, ανάλογα με το πόσο βαθιά βρίσκεται το F-35 κάτω από τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Τα αμερικανικά πλοία διάσωσης έχουν χρόνο μετάβασης από 10 έως 15 ημέρες στην τοποθεσία, είπε ο Schuster, και η ανάκτηση από τη στιγμή που θα φτάσει εκεί μπορεί να διαρκέσει έως και 120 ημέρες.
Ερωτηθείς εάν οι ΗΠΑ θα μπορούσαν απλώς να καταστρέψουν τα συντρίμμια με μια τορπίλη ή μια εκρηκτική γόμωση, οι αναλυτές είπαν ότι αυτό είναι απίθανο.
«Η ερώτησή μου είναι αν δεν αφήνετε πίσω σας τίποτα από δυνητικά επακόλουθες ευφυΐα μεταξύ των διάσπαρτων σαλακιών στον βυθό της θάλασσας — το οποίο κάθε ενδιαφερόμενος με την ικανότητα μπορεί να ανακτήσει τελικά;» είπε ο Koh.
Αυτή η προσπάθεια ανάκτησης του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ θα σηματοδοτήσει την τρίτη φορά που μια χώρα που πετά το F-35 προσπαθεί να τραβήξει ένα από τα βάθη.
Αλλά μόνο μικρά κομμάτια του ιαπωνικού αεροσκάφους ανακτήθηκαν από την Ιαπωνία, καθώς το αεροπλάνο αυτό πιστεύεται ότι χτύπησε το νερό με πλήρη ταχύτητα.
Στην περίπτωση της συντριβής στη Μεσόγειο και του δυστυχήματος αυτής της εβδομάδας, τα αεροπλάνα κινούνταν πιο αργά, επομένως αναμένεται να βρεθούν περισσότερα από τα συντρίμμια.