Η παραλλαγή Omicron έφτασε στις Ηνωμένες Πολιτείες ακριβώς γύρω από την Ημέρα των Ευχαριστιών. Λιγότερο από ένα μήνα μετά, είναι το κυρίαρχο στέλεχος κορωνοϊού της χώρας, λογιστική για Το 73% των νέων μολύνσεων την περασμένη εβδομάδα, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων.

Πως έγινε αυτό? Οι ειδικοί στις μολυσματικές ασθένειες λένε ότι υπάρχουν δύο βασικοί παράγοντες που καθορίζουν πόσο γρήγορα θα εξαπλωθεί ένας ιός: πόσο εύκολα μεταδίδεται και πόσο καλά διαφεύγει από την άμυνα του οργανισμού.

Οι πρώτες έρευνες δείχνουν ότι το Omicron έχει πλεονεκτήματα και στους δύο τομείς. Αλλά τα δεδομένα δείχνουν επίσης ότι ο υψηλότερος ρυθμός μετάδοσης της παραλλαγής δεν έχει οδηγήσει σε περισσότερες νοσηλεύσεις ή θανάτους.

Προκαταρκτικά αποτελέσματα από 14 Δεκεμβρίου μελέτη με επικεφαλής τον Alejandro B. Balazs του Ινστιτούτου Ragon στο Cambridge της Μασαχουσέτης, διαπίστωσε ότι το Omicron ήταν δύο φορές πιο μολυσματικό από την παραλλαγή Delta και τέσσερις φορές πιο μολυσματικό από τον αρχικό ιό. Αυτή η μελέτη, η οποία δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους, βασίστηκε σε ένα σχετικά μικρό δείγμα 239 ασθενών μέσα και γύρω από τη Βοστώνη, επομένως τα αποτελέσματα μπορεί να μην είναι αντιπροσωπευτικά της συμπεριφοράς του Omicron γενικά.

Παρόλα αυτά, είπε Δόκτωρ Ντέιβιντ Πράιντ, ειδικός μολυσματικών ασθενειών στο UC San Diego, «απλώς κοιτάζω [the current situation] επιδημιολογικά, γνωρίζουμε ότι κάτι είναι πολύ διαφορετικό αυτή τη φορά».

Με τόσους πολλούς μη εμβολιασμένους ανθρώπους εκεί έξω, πρόσθεσε, «ήταν απλώς θέμα χρόνου να δούμε μια μεταλλαγμένη εκδοχή του ιού που είναι απλώς καλύτερη στο να μολύνει εμβολιασμένους ανθρώπους».

Είναι πρακτικά μια εξελικτική επιταγή, είπε η Jasmine Plummer, μια ερευνήτρια στο Cedars-Sinai Medical Center στο Λος Άντζελες, η οποία ήταν μέλος της ομάδας που ανακάλυψε την παραλλαγή Epsilon του ιού τον περασμένο χειμώνα.

«Οι παραλλαγές προκύπτουν λόγω των ιών που προσπαθούν να επιβιώσουν», είπε ο Plummer. «Όλοι οι ιοί εξελίσσονται για να αποφύγουν τον ξενιστή τους. Ξέραμε λοιπόν ότι ερχόταν ένα Omicron».

Και εδώ είμαστε.

Ταχεία αναπαραγωγή

Ένα μυστικό της επιτυχίας του Omicron φαίνεται να είναι η ικανότητά του να αναπαράγει γρήγορα. Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ ανέφεραν ότι σε σύγκριση με το Delta, το Omicron «μολύνει και πολλαπλασιάζεται 70 φορές πιο γρήγορα» στον βρόγχο, τους κύριους αεραγωγούς στους πνεύμονες. Το πλεονέκτημά του έναντι του αρχικού ιού είναι ακόμη μεγαλύτερο, πρόσθεσαν. Η διαφορά ήταν εμφανής μόλις 24 ώρες μετά τη μόλυνση.

Αν όντως ισχύει αυτό, σημαίνει ότι τα άτομα που έχουν μολυνθεί από την παραλλαγή Omicron έχουν πολύ περισσότερο ιό στον λαιμό τους που περιμένει να αποβληθεί στον αέρα όταν εκπνέουν — και ειδικά όταν βήχουν ή φτερνίζονται. Υποδηλώνει επίσης ότι μπορεί να μεταδοθούν νωρίτερα, γεγονός που θα επιταχύνει επίσης την εξάπλωση της νόσου.

Ένα δυνητικά χρήσιμο σημάδι από την έρευνα στο Χονγκ Κονγκ: ο Omicron μετακινήθηκε πιο αργά από το λαιμό στους πνεύμονες. Στα πειράματά τους, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι το νέο στέλεχος αναπαράγεται στους πνεύμονες σε λιγότερο από το ένα δέκατο της ταχύτητας του αρχικού ιού. Αυτό «μπορεί να υποδηλώνει χαμηλότερη σοβαρότητα της νόσου», σύμφωνα με το πανεπιστήμιο.

Η Pride είπε ότι η Omicron εξαπλώνεται πιο εύκολα μέσα στα νοικοκυριά, υποδηλώνοντας ότι ο ιός εκτοξεύεται πιο εύκολα στον αέρα. Μια άλλη πιθανότητα είναι ότι απαιτείται μικρότερη ποσότητα Omicron για να προκληθεί μόλυνση, είπε.

Υπάρχουν πολλά που δεν γνωρίζουμε ακόμη σχετικά με τον τρόπο μετάδοσης της παραλλαγής Omicron, αλλά το CDC αναμένει ότι «κάποιος με μόλυνση Omicron μπορεί να μεταδώσει τον ιό σε άλλους, ακόμα κι αν είναι εμβολιασμένος ή δεν έχει συμπτώματα».

Το Pride το έθεσε αλλιώς: «Γνωρίζουμε ότι αυτή η ασθένεια μεταδίδεται μέσω των ανθρώπων, επομένως ο μόνος τρόπος για να είστε σίγουροι ότι δεν θα το κολλήσετε είναι να μην είστε κοντά σε ανθρώπους».

Η πρωτεΐνη ακίδας

Ο κοροναϊός που προκαλεί το COVID-19 χρησιμοποιεί μια πρωτεΐνη σε σχήμα ακίδας στην επιφάνειά του για να διεισδύσει στα υγιή κύτταρα και να τα χρησιμοποιήσει για να δημιουργήσει αντίγραφα του εαυτού του. Τα εμβόλια που είναι διαθέσιμα στις Ηνωμένες Πολιτείες προτρέπουν τη δημιουργία αντισωμάτων που αναγνωρίζουν αυτή την πρωτεΐνη αιχμής και την στοχεύουν για καταστροφή από το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος.

Το Omicron έχει έναν άνευ προηγουμένου αριθμό μεταλλάξεων που επηρεάζουν την ακίδα. Περίπου τρεις δωδεκάδες καταμετρήθηκαν από τον Balazs και την ομάδα του και η τοποθεσία τους υποδηλώνει ότι καθιστούν πιο δύσκολο για τα αντισώματα να αναγνωρίσουν ένα σωματίδιο του ιού Omicron. Αυτό ισχύει ανεξάρτητα από το αν τα αντισώματα δημιουργήθηκαν από εμβόλιο ή προηγούμενη μόλυνση, έγραψαν.

Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας στον Καναδά εξέτασαν τις πρωτεΐνες Omicron που επηρεάζονται από αυτές τις μεταλλάξεις σε μοριακό επίπεδο. Διαπίστωσαν ότι, σε ισορροπία, οι αλλαγές επέτρεψαν στην πρωτεΐνη ακίδας να συνδεθεί πιο ισχυρά με τα ανθρώπινα κύτταρα από ό,τι ο αρχικός κορωνοϊός. Αυτοί δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στο BioRXiv, έναν ιστότοπο όπου οι επιστήμονες αναζητούν σχόλια για προκαταρκτικές εργασίες.

Σριράμ Σουμπραμανιάμ, είπε ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης συνέντευξη στο πανεπιστήμιο ότι ακόμη και μικρές αλλαγές στην πρωτεΐνη ακίδας «έχουν δυνητικά μεγάλες επιπτώσεις για τον τρόπο μετάδοσης του ιού, τον τρόπο με τον οποίο το σώμα μας τον καταπολεμά και την αποτελεσματικότητα των θεραπειών».

Πρόσθεσε: «Τα πειράματά μας επιβεβαιώνουν αυτό που βλέπουμε στον πραγματικό κόσμο – ότι η πρωτεΐνη ακίδας Omicron είναι πολύ καλύτερη από άλλες παραλλαγές στην… αποφυγή της ανοσίας που παράγεται τόσο από τα εμβόλια όσο και από τη φυσική μόλυνση».

Ο Subramaniam είπε ότι είναι αξιοσημείωτο ότι η ανοσία που δημιουργείται από τα εμβόλια ήταν πιο αποτελεσματική έναντι του Omicron από την ανοσία από προηγούμενη μόλυνση σε μη εμβολιασμένους ασθενείς. Είναι άλλο ένα σημάδι «ότι ο εμβολιασμός παραμένει η καλύτερη άμυνά μας ενάντια στην παραλλαγή Omicron», είπε.

Αλλά αυτή η άμυνα μπορεί να μην είναι πολύ αποτελεσματική χωρίς ενισχυτή.

Η μελέτη του Balazs διαπίστωσε ότι η προστασία που παρέχουν τα εμβόλια ή μια προηγούμενη μόλυνση από κορωνοϊό ήταν «δραματικά μειωμένη» έναντι της Omicron. Η μόνη εξαίρεση ήταν σε άτομα που είχαν λάβει πρόσφατα αναμνηστική δόση του εμβολίου. «Επέδειξαν ισχυρή εξουδετέρωση του Omicron», σύμφωνα με τη μελέτη.

Αυτό μπορεί να βοηθήσει να εξηγηθεί γιατί τα κρούσματα και οι επαναληπτικές μολύνσεις φαίνεται να αυξάνονται γρήγορα. Μια νοτιοαφρικανική ερευνητική ομάδα ανέφερε στις 2 Δεκεμβρίου πάνω από 35.000 Επαναμολύνσεις COVID-19 μεταξύ των 2,8 εκατομμυρίων ανθρώπων που είχαν βγει θετικοί τους προηγούμενους τρεις μήνες.