Τεράστια ποτάμια από αστέρια στροβιλίζονται γύρω από το Γαλαξίας, κόβοντας το ρεύμα του φωτοστέφανου του γαλαξία μας σε έναν σύνθετο βαρυτικό χορό. Σύμφωνα με μια νέα μελέτη αυτών των αποκαλούμενων αστρικών ρευμάτων, οι παράξενες τροχιές τους μπορεί να είναι το κλειδί για την αποκάλυψη των θησαυρών του αόρατου σκοτεινή ύλη κρύβεται μέσα στον γαλαξία μας.

Στη μελέτη — η οποία έγινε αποδεκτή να δημοσιευθεί στο Astrophysical Journal και είναι διαθέσιμη για ανάγνωση στη βάση δεδομένων προεκτύπωσης arXiv.org — μια διεθνής ομάδα αστρονόμων χρησιμοποίησε παρατηρήσεις από δύο τηλεσκόπια για να χαρτογραφήσει τις τροχιές, τις ταχύτητες και τις συνθέσεις 12 αστρικών ρευμάτων που διασχίζουν τον Γαλαξία.

Τα αστρικά ρεύματα είναι τα απομεινάρια των αρχαίων συγκρούσεων μεταξύ του Γαλαξία μας και των μικρότερων γειτονικών αστρικών σμηνών. όταν αυτοί οι μικροκαμωμένοι γείτονες έρχονται σε επαφή με τον σχετικά τεράστιο Γαλαξία, τον γαλαξία μας βαρύτητα τα ρυμουλκεί και τα παραμορφώνει, μερικές φορές τραβώντας τα σε σπαγγετοποιημένα νήματα που περιφέρονται γύρω από τις παρυφές του γαλαξία μας.

Η ομάδα χρησιμοποίησε μοντέλα υπολογιστών για να ξετυλίξει αυτά τα εκτεταμένα ρεύματα και να καθορίσει από πού προέρχονται. Με βάση την ταχύτητα και τη σύνθεση των αστεριών σε κάθε ρεύμα, η ομάδα διαπίστωσε ότι έξι από τα ρεύματα προέρχονταν από κοντινούς νάνους γαλαξίες (μικροί γαλαξίες που περιέχουν έως και αρκετά δισεκατομμύρια αστέρια), ενώ οι άλλοι έξι προέρχονταν από σφαιρικά σμήνη (πολύ μικρότερα βαρυτικά- δεσμευμένα σώματα που περιέχουν έως και μερικές χιλιάδες αστέρια).