SUPERIOR, Colo. — Μια χιονόπτωση κατά τη διάρκεια της νύχτας και οι χαμηλές θερμοκρασίες επιδείνωσαν τη δυστυχία εκατοντάδων κατοίκων του Κολοράντο που ξεκίνησαν τη νέα χρονιά προσπαθώντας να σώσουν ό,τι έχει απομείνει από τα σπίτια τους μετά από μια πυρκαγιά που ξέσπασε στα προάστια του Ντένβερ.
Τουλάχιστον 6 ίντσες (1,8 μέτρα) χιονιού και οι θερμοκρασίες σε μονοψήφια νούμερα δημιουργούν ένα απόκοσμο σκηνικό το Σάββατο ανάμεσα στα ερείπια των σπιτιών που εξακολουθούν να σιγοκαίουν που καταστράφηκαν από την πυρκαγιά της Πέμπτης που διέσχισε μια προαστιακή περιοχή που βρίσκεται μεταξύ Ντένβερ και Μπόλντερ. Παρά τη συγκλονιστική αλλαγή του καιρού, η μυρωδιά του καπνού εξακολουθούσε να διαπερνά τους άδειους δρόμους που είχαν αποκλειστεί από τα στρατεύματα της Εθνικής Φρουράς στο Humvees.
[time-brightcove not-tgx=”true”]
Για τους χιλιάδες κατοίκους των οποίων τα σπίτια επέζησαν της πυρκαγιάς, εθελοντές του καταφυγίου του Ερυθρού Σταυρού διένειμαν ηλεκτρικούς θερμαντήρες χώρου καθώς τα συνεργεία κοινής ωφελείας πάλευαν να αποκαταστήσουν το φυσικό αέριο και την ηλεκτρική ενέργεια.
Τουλάχιστον επτά άνθρωποι τραυματίστηκαν, αλλά αξιοσημείωτα δεν υπήρξαν αναφορές για νεκρούς από την πυρκαγιά που ξέσπασε μέσα και γύρω από το Λούισβιλ και το Σούπεριορ, γειτονικές πόλεις περίπου 20 μίλια (32 χιλιόμετρα) βορειοδυτικά του Ντένβερ με συνολικό πληθυσμό 34.000 κατοίκων. Εκτιμάται ότι περισσότερα από 500 σπίτια καταστράφηκαν.
Η φωτιά, η οποία έκαψε τουλάχιστον 9,4 τετραγωνικά μίλια (24 τετραγωνικά χιλιόμετρα), δεν θεωρούνταν πλέον άμεση απειλή.
Οικογένειες που αναγκάστηκαν να φύγουν από τις φλόγες χωρίς προειδοποίηση άρχισαν να επιστρέφουν στις γειτονιές τους την Παρασκευή για να βρουν ένα συνονθύλευμα καταστροφής. Σε ορισμένα οικοδομικά τετράγωνα, σπίτια που είχαν μετατραπεί σε ερείπια καπνού στέκονταν δίπλα σε εκείνα που πρακτικά δεν είχαν τραυματιστεί από τις πυρκαγιές.
«Για 35 χρόνια έβγαινα από την εξώπορτά μου, είδα όμορφα σπίτια», είπε ο Έρικ Χάουζ. «Τώρα όταν βγαίνω έξω, το σπίτι μου στέκεται. Βγαίνω έξω από την εξώπορτά μου και αυτό είναι που βλέπω».
Η Cathy Glaab διαπίστωσε ότι το σπίτι της στο Superior είχε μετατραπεί σε ένα σωρό από απανθρακωμένα και στριμμένα συντρίμμια. Ήταν ένα από τα επτά σπίτια στη σειρά που καταστράφηκαν.
«Το γραμματοκιβώτιο στέκεται», είπε ο Γκλάμπ, προσπαθώντας να σκάσει ένα χαμόγελο μέσα από δάκρυα. Πρόσθεσε με λύπη: «Τόσες πολλές αναμνήσεις».
Παρά την καταστροφή, είπε ότι σκοπεύουν να ξαναχτίσουν το σπίτι που είχε εκείνη και ο σύζυγός της από το 1998. Τους αρέσει που η γη στηρίζεται σε έναν φυσικό χώρο και έχουν θέα στα βουνά από πίσω.
Ο Ρικ Ντίξον φοβήθηκε ότι δεν θα υπήρχε τίποτα για να επιστρέψει αφού είδε τους πυροσβέστες να προσπαθούν να σώσουν το φλεγόμενο σπίτι του στις ειδήσεις. Την Παρασκευή, ο Dixon, η σύζυγός του και ο γιος του το βρήκαν ως επί το πλείστον εκσπλαχνισμένο με μια ανοιχτή τρύπα στην οροφή αλλά ακόμα όρθιο.
«Πιστεύαμε ότι χάσαμε τα πάντα», είπε, καθώς κρατούσε το πορσελάνι της πεθεράς του σε γεμισμένα δοχεία. Ανέκτησαν επίσης γλυπτά που ανήκαν στον πατέρα του Ντίξον και σωρούς από ρούχα ακόμα σε κρεμάστρες.
Καθώς οι φλόγες σάρωσαν τις γειτονιές που επλήγησαν από την ξηρασία με ανησυχητική ταχύτητα, που ωθήθηκαν από τους επισκέπτες μέχρι τα 105 mph (169 km/h), δεκάδες χιλιάδες διατάχθηκαν να φύγουν.
Τα αίτια της πυρκαγιάς διερευνώνται. Οι αρχές έκτακτης ανάγκης δήλωσαν ότι οι υπάλληλοι της κοινής ωφέλειας δεν βρήκαν κατεστραμμένα καλώδια ηλεκτρικού ρεύματος γύρω από το σημείο που ξέσπασε η φωτιά.
Με ορισμένους δρόμους ακόμα κλειστούς, οι άνθρωποι επέστρεψαν με τα πόδια στα σπίτια τους για να πάρουν ρούχα ή φάρμακα, να κλείσουν το νερό για να μην παγώσουν οι σωλήνες ή να δουν αν είχαν ακόμα σπίτι. Έφυγαν κουβαλώντας σακίδια και τραβώντας βαλίτσες ή βαγόνια στο πεζοδρόμιο.
Ο Ντέιβιντ Μαρκς στεκόταν στην πλαγιά ενός λόφου με θέα στον Superior μαζί με άλλους, χρησιμοποιώντας ένα ζευγάρι κιάλια και έναν φακό κάμερας μεγάλης εμβέλειας για να δει αν το σπίτι του και των γειτόνων του ήταν ακόμα εκεί, αλλά δεν μπορούσε να πει με βεβαιότητα αν το σπίτι του ήταν εντάξει. Είπε ότι τουλάχιστον τρεις φίλοι έχασαν τα σπίτια τους.
Είχε παρακολουθήσει από την πλαγιά να καίγεται η γειτονιά.
«Την ώρα που σηκώθηκα εδώ, τα σπίτια είχαν κατακλυστεί εντελώς», είπε. «Εννοώ, συνέβη τόσο γρήγορα. Δεν έχω ξαναδεί κάτι τέτοιο. … Απλά σπίτι μετά το σπίτι, φράχτες, απλά πράγματα που πετούσαν στον αέρα, μόλις πήραν φωτιά».
Ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν κήρυξε την Παρασκευή μια μεγάλη καταστροφή στην περιοχή, δίνοντας εντολή να διατεθεί ομοσπονδιακή βοήθεια στους πληγέντες.
Η πυρκαγιά ξέσπασε ασυνήθιστα αργά το έτος, μετά από μια εξαιρετικά ξηρή πτώση και εν μέσω ενός χειμώνα σχεδόν χωρίς χιόνι μέχρι τη νυχτερινή χιονόπτωση.
Ο σερίφης της κομητείας Boulder Joe Pelle είπε ότι περισσότερα από 500 σπίτια πιθανότατα καταστράφηκαν. Ο ίδιος και ο κυβερνήτης Τζάρεντ Πόλις δήλωσαν ότι μπορεί να έχουν χαθεί έως και 1.000 σπίτια, αν και αυτό δεν θα γίνει γνωστό έως ότου τα πληρώματα μπορέσουν να εκτιμήσουν τις ζημιές.
«Είναι απίστευτο όταν βλέπεις την καταστροφή να μην έχουμε λίστα με 100 αγνοούμενους», είπε ο σερίφης.
Ο σερίφης είπε ότι ορισμένες κοινότητες περιορίστηκαν σε «τρύπες καπνίσματος στο έδαφος». Προέτρεψε τους κατοίκους να περιμένουν να επιστρέψει ο ολοκαίνουριος, λόγω του κινδύνου πυρκαγιάς και πεσμένων καλωδιώσεων ηλεκτρικού ρεύματος.
Το Superior και το Louisville είναι γεμάτα με υποδιαιρέσεις μεσαίας και ανώτερης μεσαίας τάξης με εμπορικά κέντρα, πάρκα και σχολεία. Η περιοχή βρίσκεται μεταξύ Ντένβερ και Μπόλντερ, όπου βρίσκεται το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο.
Οι επιστήμονες λένε ότι η κλιματική αλλαγή κάνει τον καιρό πιο ακραίο και τις πυρκαγιές πιο συχνές και καταστροφικές.
Το ενενήντα τοις εκατό της κομητείας Boulder βρίσκεται σε έντονη ή ακραία ξηρασία και δεν είχε δει σημαντικές βροχοπτώσεις από τα μέσα του καλοκαιριού. Το Ντένβερ σημείωσε ρεκόρ για συνεχόμενες ημέρες χωρίς χιόνι, προτού σημειωθεί μια μικρή καταιγίδα στις 10 Δεκεμβρίου, η τελευταία του χιονόπτωση πριν ξεσπάσουν οι πυρκαγιές.
Ο Bruce Janda αντιμετώπισε την Παρασκευή την απώλεια του σπιτιού του στο Λούισβιλ επί 25 χρόνια.
«Ξέραμε ότι το σπίτι είχε ολοκληρωθεί, αλλά ένιωσα την ανάγκη να το δω, να δω πώς έμοιαζε η υπόλοιπη γειτονιά», είπε. «Είμαστε μια πολύ δεμένη κοινότητα σε αυτόν τον δρόμο. Όλοι γνωριζόμαστε και αγαπάμε ο ένας τον άλλον. Είναι δύσκολο να δούμε αυτό να συμβαίνει σε όλους μας».
____
Οι συγγραφείς του Associated Press Thomas Peipert στο Λούισβιλ του Κολοράντο. Η Thalia Beaty στη Νέα Υόρκη. Ο Brady McCombs στο Salt Lake City συνέβαλε σε αυτήν την έκθεση. Ο Nieberg είναι μέλος του σώματος του Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Έκθεση για την Αμερική είναι ένα μη κερδοσκοπικό πρόγραμμα εθνικής υπηρεσίας που τοποθετεί δημοσιογράφους σε τοπικά δημοσιογραφικά γραφεία για να αναφέρουν τα κρυφά ζητήματα.
___
Το Associated Press λαμβάνει υποστήριξη από το Walton Family Foundation για την κάλυψη της πολιτικής για το νερό και το περιβάλλον. Το AP είναι αποκλειστικά υπεύθυνο για όλο το περιεχόμενο. Για όλη την περιβαλλοντική κάλυψη του AP, επισκεφθείτε https://apnews.com/hub/environment.