Το κεφάλι ψηλά, Hubble — άλλο ένα τεράστιο διαστημικό τηλεσκόπιο που μόλις εκτοξεύτηκε σε μια ιστορική αποστολή για να παρατηρήσει τα πιο αμυδρά, παλαιότερα αντικείμενα του σύμπαντος με άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια.
ο Διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST), ένα δορυφορικό παρατηρητήριο μεγέθους σχολικού λεωφορείου και ζυγίζει περίπου 14.000 λίβρες (6.350 κιλά), σηκώθηκε από την εξέδρα εκτόξευσης το Σάββατο (25 Δεκεμβρίου) στις 7:20 π.μ. ET (12:20 μ.μ. GMT). Το τηλεσκόπιο μετέφερε ένας πύραυλος Ariane 5 που ταξίδευε με 25.000 mph (40.000 km/h) για να ξεφύγει Γηβαρυτική έλξη του. Το τηλεσκόπιο αναδιπλώθηκε για να χωρέσει τακτοποιημένα μέσα στη μύτη του πυραύλου. μόλις βρεθεί στο διάστημα, θα ξεδιπλωθεί και θα αναπτύξει τους καθρέφτες του και άλλα όργανα και θα λάβει τη σταθερή τροχιακή του θέση, με τις παρατηρήσεις να προγραμματίζονται να ξεκινήσουν έξι μήνες μετά την εκτόξευση, εκπρόσωποι της NASA είπε σε δήλωση.
Ο πύραυλος Ariane 5 και το πολύτιμο φορτίο του εκτοξεύτηκαν από το Διαστημικό Κέντρο της Γουιάνας, γνωστό και ως Διαστημικό λιμάνι της Ευρώπης, στη Γαλλική Γουιάνα. Η αποστολή είναι μια διεθνής συνεργασία μεταξύ της NASA, του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας (CSA). Το έργο JWST βρίσκεται σε ανάπτυξη για πάνω από δύο δεκαετίες, σύμφωνα με το Επιστημονικό Ινστιτούτο του Διαστημικού Τηλεσκοπίου (STScI), που λειτουργεί το νέο τηλεσκόπιο.
Σχετίζεται με: Κατασκευάζοντας το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (φωτογραφίες)
Καθώς ο πύραυλος αναφλέγεται και απογειώνεται από την εξέδρα εκτόξευσης, το JWST ξεκίνησε το ταξίδι του «από ένα τροπικό δάσος στην άκρη του χρόνου», σύμφωνα με τη ζωντανή μετάδοση της NASA.
Στις 7:29 π.μ. ET, η μηχανή πυραύλων της κύριας σκηνής εκτινάχθηκε και η μηχανή της ανώτερης σκηνής άναψε για το 16λεπτο έγκαυμα που θα έθετε το τηλεσκόπιο στην προκαταρκτική τροχιά του. Αυτό κράτησε μέχρι τις 7:45 π.μ. ET, όταν το JWST εισήλθε σε μια φάση ακτοπλοΐας διάρκειας 2 λεπτών. Στις 7:47 π.μ., τα ελατήρια έσπρωξαν απαλά το τηλεσκόπιο μακριά από τον πύραυλο, ο οποίος πραγματοποίησε έναν ελιγμό αποφυγής σύγκρουσης για να το κατευθύνει μακριά από το JWST.
Καθώς τα μέλη της ομάδας ελέγχου της αποστολής φώναζαν “Go Webb, go!”, το τηλεσκόπιο αποχωρίστηκε από τον πύραυλο και έκανε τα πρώτα σόλο βήματα του στο διάστημα. Η ηλιακή συστοιχία του JWST αναπτύχθηκε στις 7:50 π.μ. ET, και με την επιβεβαίωση ότι «ο James Webb όχι μόνο έχει πόδια, αλλά έχει δύναμη», επευφημίες ξέσπασαν σε όλη την αίθουσα ελέγχου της αποστολής.
«Εκκινούμε για την ανθρωπότητα σήμερα το πρωί», δήλωσε ο Stéphane Israël, Διευθύνων Σύμβουλος της Arianespace, στην εκπομπή της NASA στο YouTube. «Μετά τον Γουέμπ δεν θα δούμε ποτέ τους ουρανούς με τον ίδιο τρόπο».
Η κατασκευή του τηλεσκοπίου κόστισε σχεδόν 10 δισεκατομμύρια δολάρια — σχεδόν διπλασιάζοντας το εκτιμώμενο κόστος από το 2009, σύμφωνα με το Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης των ΗΠΑ — και αυτό το πανάκριβο παρατηρητήριο κατευθύνεται τώρα προς έναν προορισμό που απέχει σχεδόν 1 εκατομμύριο μίλια (1.600.000 χιλιόμετρα) από τη Γη. Δεν θα είναι δυνατό για τους αστροναύτες να επισκεφθούν το JWST για να πραγματοποιήσουν επισκευές, εάν κάτι πάει στραβά, όπως έκαναν με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, έτσι τα μέλη της ομάδας και οι υπεύθυνοι του οργανισμού παρακολουθούσαν στενά τον εξοπλισμό και τον καιρό για να βεβαιωθούν ότι οι συνθήκες εκτόξευσης ήταν βέλτιστες και ότι όλα στο πλοίο λειτουργούσαν όπως θα έπρεπε πριν από την εκτόξευση.
Αρχικά είχε προγραμματιστεί να απογειωθεί το 2018, το JWST αναμενόταν στη συνέχεια να ξεκινήσει το 2020 και στη συνέχεια το 2021, λόγω προκλήσεων, συμπεριλαμβανομένων των ανησυχιών σχετικά με τα μέσα και τους περιορισμούς που θέτει η πανδημία COVID-19. σύμφωνα με τη NASA. Το 2021, η εκτόξευση της 31ης Οκτωβρίου αναβλήθηκε για τον Νοέμβριο και στη συνέχεια για τον Δεκέμβριο. Η τελευταία αναβολή, από τις 24 Δεκεμβρίου, ακολούθησε αναφορές για κακές καιρικές συνθήκες στη θέση εκτόξευσης στη Νότια Αμερική, ανέφεραν εκπρόσωποι της NASA σε δήλωση.
Με το JWST να βρίσκεται επιτέλους ψηλά, ομάδες επιστημόνων και μηχανικών θα περιμένουν με ανυπομονησία τα σήματα που θα υποδεικνύουν ότι τα επόμενα στάδια της ανάπτυξης του JWST βρίσκονται σε εξέλιξη, καθώς το τηλεσκόπιο ξεδιπλώνει όλο τον εξοπλισμό του και ετοιμάζεται να γίνει πλήρως λειτουργικό.
Περίπου μια μέρα μετά την εκτόξευση, το JWST θα επεκτείνει την κεραία του προς τη Γη. Μετά από τρεις ημέρες, ξεκινά η ανάπτυξη ηλιοπροστασίας, η οποία πραγματοποιείται σταδιακά την επόμενη εβδομάδα. Τα κατοπτρικά τμήματα που είχαν αναδιπλωθεί προηγουμένως προς τα πίσω θα μετακινηθούν στη συνέχεια στη θέση τους δίπλα στους κύριους καθρέφτες και 13 ημέρες μετά την εκτόξευση το τηλεσκόπιο θα αναπτυχθεί πλήρως. Ωστόσο, τα εξαρτήματά του θα υποβληθούν σε μήνες δοκιμών στο διάστημα πριν ξεκινήσουν οι παρατηρήσεις και η συλλογή δεδομένων, σύμφωνα με τη NASA.
«Ακολούθησε τη σκόνη»
Σε έξι μήνες από τώρα, όταν το JWST είναι σε λειτουργία, θα είναι πολύ, πολύ απασχολημένο. Τα ευαίσθητα όργανα απεικόνισης και φασματοσκοπίας του θα επιτρέψουν στους ερευνητές να διεισδύσουν σε πυκνά σύννεφα κοσμικής σκόνης και να συλλέξουν δεδομένα από αντικείμενα που είναι τόσο αμυδρά που είναι σχεδόν μη ανιχνεύσιμα από άλλα τηλεσκόπια, και το JWST’s υπέρυθρες Τα «μάτια» είναι τα πιο ισχυρά που στάλθηκαν ποτέ στο διάστημα, είπε η αστροφυσικός Jackie Faherty, ανώτερος επιστήμονας στο Τμήμα Αστροφυσικής στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη.
Η Faherty είναι ένας από τους πρώτους επιστήμονες στη σειρά για να συλλέξει παρατηρήσεις με το JWST και σχεδιάζει να το στοχεύσει σε καφέ νάνους (μερικές φορές αποκαλούνται “αποτυχημένα αστέρια” σύμφωνα με τη NASA). Οι καφέ νάνοι είναι αμυδρά, δροσερά αντικείμενα που έχουν μεγαλύτερη μάζα από αέριους γίγαντες πλανήτες όπως ο Δίας και μικρότερης μάζας από τα μικρότερα αστέρια. Και πέφτουν ακριβώς στο γλυκό σημείο των μηκών κύματος του JWST, είπε ο Faherty στο Live Science.
Όταν εξετάζουμε τους καφέ νάνους τα τελευταία χρόνια, «ξύνουμε το κάτω μέρος του βαρελιού των φωτονίων από οποιοδήποτε όργανο μπορούμε να βρούμε», ακόμη και εργαλεία παραγωγής ενέργειας όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer και το Wide Field Infrared Survey Explorer. είπε. Αλλά με την άφιξη του JWST, “δεν είμαστε πια στον πάτο του βαρελιού. Το JWST είναι σαν να ανοίγεις τη βρύση και μετά ξαφνικά σου ρίχνει νερό· και τότε τα μυστικά αρχίζουν να ρέουν.”
Με άλλα λόγια, όπου οι ερευνητές προηγουμένως “κοίταζαν και μάντευαν” σχετικά με τη σύνθεση των καφέ νάνων, “το JWST θα είναι σαν, μπουμ! Ορίστε, αυτά είναι όλα τα δεδομένα που θέλατε ποτέ”, είπε ο Faherty. «Είναι τόσο συναρπαστικό να το σκεφτείς αυτό».
Τα υπέρυθρα όργανα θα επιτρέψουν επίσης στο JWST να ανιχνεύει και να κοιτάζει μέσα από τα σύννεφα κοσμικής σκόνης που περιβάλλουν γαλαξίες με αστρική έκρηξη, οι οποίοι είναι εστίες σχηματισμού αστεριών. Άλλοι ερευνητές θα χρησιμοποιήσουν το JWST για να διερευνήσουν καλύμματα σκόνης που περιβάλλουν τα ενεργητικά μωρά αστέρια, γνωστά ως αντικείμενα Herbig-Haro, και για να δημιουργήσουν και να δοκιμάσουν μοντέλα της έκρηξης που δημιούργησε το θεαματικό Νεφέλωμα Καβούρι. Οι αστροφυσικοί βρίσκονται επίσης σε ουρά για να ερευνήσουν τις ατμόσφαιρες των εξωπλανητών στο σύστημα Trappist-1 περίπου 39 έτη φωτός από τη Γη και να κοιτάξουν προς τα πίσω στο χρόνο για να ανακαλύψουν τους πρώτους γαλαξίες. Επειδή η γέννηση των αστεριών ξεκινά στα σύννεφα κοσμικής σκόνης, η χρήση του JWST για να «ακολουθήσει τη σκόνη» θα προσφέρει νέες ιδέες για τη γέννηση των αστεριών, των πλανητών και των γαλαξιών που αποτελούν το σύμπαν μας, είπε ο Faherty.
«Είναι σαν ψίχουλα πίσω στα μυστικά του πώς σχηματίστηκαν οι πρώτοι γαλαξίες και πώς κατέληξαν να εξελιχθούν και στη συνέχεια να μετατραπούν σε αυτό που ξέρουμε στην περιοχή μας όπως φαίνεται το σύμπαν σήμερα, σχεδόν 14 δισεκατομμύρια χρόνια μετά την Μεγάλη έκρηξη,” είπε.
Τι σημαίνει ένα όνομα;
Το JWST υπόσχεται ένα λαμπρό μέλλον κοσμικών παρατηρήσεων που δεν έχουν ξαναδεί. Αλλά το όνομα του τηλεσκοπίου, το οποίο επιλέχθηκε το 2002, συνοδεύεται από αποσκευές από μια πιο σκοτεινή περίοδο στο παρελθόν της NASA.
Ο James Webb ήταν ο δεύτερος διαχειριστής της διαστημικής υπηρεσίας, υπηρετώντας από τις 14 Φεβρουαρίου 1961 έως τις 7 Οκτωβρίου 1968 και υπό την επίβλεψή του, η NASA ξεκίνησε τις αποστολές εξερεύνησης της Σελήνης του πρωτοποριακού Project Apollo, σύμφωνα με μια βιογραφία της NASA. Ωστόσο, οι επικριτές του Webb επισημαίνουν ότι ο Webb επέβλεπε επίσης την υπηρεσία σε μια εποχή που οι γκέι και λεσβίες υπάλληλοι βίωσαν διακρίσεις και διώξεις, ο αδελφός ιστότοπος του Live Science Το Space.com είχε αναφέρει προηγουμένως. Πριν από τη θητεία του Γουέμπ στη NASA, υπηρέτησε ως υφυπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ από το 1949 έως το 1952, «κατά τη διάρκεια της εκκαθάρισης queer ανθρώπων από την κυβερνητική υπηρεσία γνωστών ως «Lavender Scare»», σύμφωνα με μια ηλεκτρονική αίτηση για μετονομασία του JWST.
«Τα αρχειακά στοιχεία δείχνουν ξεκάθαρα ότι ο Γουέμπ βρισκόταν σε συνομιλίες υψηλού επιπέδου σχετικά με τη δημιουργία αυτής της πολιτικής και τις επακόλουθες ενέργειες», ανέφερε η αναφορά. Ξεκίνησε τον Μάιο και έκτοτε έχει συγκεντρώσει περισσότερες από 1.700 υπογραφές.
Μερικοί αστρονόμοι έχουν υποστηρίξει ότι η τοποθέτηση του ονόματος του Webb σε αυτό το σημαντικό τηλεσκόπιο νομιμοποιεί τις διακρίσεις. Η NASA συμφώνησε να διερευνήσει το θέμα, αλλά στα τέλη Σεπτεμβρίου η υπηρεσία ανακοίνωσε ότι η αποστολή θα προχωρήσει με το τηλεσκόπιο που θα φέρει το όνομα Webb, όπως είχε προγραμματιστεί. Η φύση ανέφερε την 1η Οκτωβρίου.
Δημοσιεύτηκε αρχικά στο Live Science.