Μια σκοτεινή, θυελλώδη καλοκαιρινή νύχτα του 1752, ο Μπέντζαμιν Φράνκλιν πέταξε έναν χαρταετό με ένα κλειδί συνδεδεμένο στη χορδή, περιμένοντας να χτυπήσει κεραυνός. Το δραματικό μπουλόνι θα προκαλούσε την ανακάλυψη της ηλεκτρικής ενέργειας (ή όπως την ονόμασε ο Franklin «ηλεκτρική φωτιά»)… ή έτσι πάει η ιστορία.
Υπάρχει όμως κάποια αλήθεια σε αυτή την ιστορία; Ο Φράνκλιν ανακάλυψε πραγματικά τον ηλεκτρισμό με το να χτυπηθεί από έναν κεραυνό κατά τη διάρκεια αυτού του πειράματος;
Αν και οι περισσότεροι γνωρίζουν τον Μπέντζαμιν Φράνκλιν – έναν Αμερικανό ιδρυτή, θρυλικό πολιτικό και το πρόσωπο του χαρτονομίσματος των 100 δολαρίων ΗΠΑ – για τις πολιτικές συνεισφορές του, ο Φράνκλιν ήταν πολύ γνωστός στην εποχή του ως επιστήμονας και εφευρέτης: ένας αληθινός πολυμαθής. Υπήρξε μέλος πολλών επιστημονικών εταιρειών και ήταν α ιδρυτικό μέλος της Αμερικανικής Φιλοσοφικής Εταιρείας. Ως αποτέλεσμα, έμεινε ενημερωμένος για τα πιο πιεστικά επιστημονικά ερωτήματα που απασχόλησαν τους λόγιους ανθρώπους της εποχής του, ένα από τα οποία ήταν η φύση του κεραυνού.
Όσο για το πείραμα kite-and-key, οι περισσότεροι άνθρωποι γνωρίζουν την εκδοχή στην οποία το μεταλλικό κλειδί λειτούργησε ως αλεξικέραυνο και ο Franklin στη συνέχεια «ανακάλυψε» ηλεκτρική ενέργεια όταν κεραυνός χτύπησε τον χαρταετό του. Ωστόσο, πολλές λεπτομέρειες σχετικά με αυτό το πείραμα είναι άγνωστες, συμπεριλαμβανομένου του πότε και πού συνέβη. Ορισμένοι ιστορικοί αμφιβάλλουν ακόμη και ότι έλαβε χώρα.
Σχετίζεται με: Ο Μπέντζαμιν Φράνκλιν ήθελε πραγματικά η γαλοπούλα να είναι το εθνικό πουλί των ΗΠΑ;
Για αρχή, είναι ένας κοινός μύθος ότι ο Franklin ανακάλυψε τον ηλεκτρισμό. Ο ηλεκτρισμός είχε ήδη ανακαλυφθεί και χρησιμοποιηθεί για αιώνες πριν από το πείραμα του Φράνκλιν. Ο Φράνκλιν έζησε από το 1709 έως το 1790 και κατά τη διάρκεια της εποχής του, ο ηλεκτρισμός θεωρούνταν αλληλεπίδραση μεταξύ δύο διαφορετικών ρευστών, που αργότερα ο Φράνκλιν ανέφερε ως «συν» και «πλην». Σύμφωνα με τον Γάλλο χημικό Charles François de Cisternay du Fay, τα υλικά που είχαν τον ίδιο τύπο ρευστού θα απωθούνταν, ενώ τα αντίθετα υγρά έλκονταν το ένα το άλλο. Καταλαβαίνουμε τώρα ότι αυτά τα «ρευστά» είναι ηλεκτρικά φορτία που παράγονται από άτομα. Άτομα αποτελούνται από αρνητικά φορτισμένα ηλεκτρόνια που περιστρέφονται γύρω από έναν θετικά φορτισμένο πυρήνα (που αποτελείται από πρωτόνια και νετρόνια).
Ήταν άγνωστο πριν από το πείραμα του Franklin εάν ο κεραυνός ήταν ηλεκτρικής φύσης, αν και ορισμένοι επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένου του Franklin, είχαν εικάζει ακριβώς αυτό. Page Talbott, συγγραφέας και εκδότης του “Benjamin Franklin: In Search of a Better World” (Yale University Press, 2005) και ο πρώην πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Historical Society of Pennsylvania στη Φιλαδέλφεια, είπε ότι ο Franklin ενδιαφέρεται ιδιαίτερα για αυτό το ερώτημα επειδή οι κεραυνοί είχαν προκαλέσει καταστροφικές πυρκαγιές σε πόλεις και κωμοπόλεις όπου τα σπίτια ήταν κατασκευασμένα από ξύλο. που ήταν πολλά σπίτια στις ΗΠΑ εκείνη την εποχή.
«Συνδέοντας ένα κλειδί στη χορδή ενός χαρταετού, δημιουργώντας έτσι έναν αγωγό για το ηλεκτρική φόρτιση, έδειχνε ότι ένα μυτερό μεταλλικό αντικείμενο τοποθετημένο σε ψηλό σημείο σε ένα κτίριο — συνδεδεμένο με έναν αγωγό που θα μετέφερε την ηλεκτρική ενέργεια μακριά από το κτίριο και στο έδαφος — θα μπορούσε να κάνει τεράστια διαφορά στη μακροπρόθεσμη ασφάλεια των κατοίκων », είπε ο Talbott στο Live Science σε ένα email. Με άλλα λόγια, δημιουργώντας ένα αλεξικέραυνο, ο Franklin βοηθούσε στην προστασία ξύλινων σπιτιών και κτιρίων από το να χτυπηθούν απευθείας από κεραυνό.
Τα αλεξικέραυνα είναι μεταλλικές ράβδοι τοποθετημένες στην κορυφή των κατασκευών, συνδεδεμένες με το έδαφος με ένα σύρμα. Εάν ο κεραυνός χτυπήσει το κτίριο, πιθανότατα θα χτυπήσει την ηλεκτρικά αγώγιμη ράβδο αντί για το ίδιο το κτίριο και θα περάσει με ασφάλεια μέσω του σύρματος στο έδαφος.
Δείτε πώς λειτούργησε το πείραμα. Στεκόμενος σε ένα υπόστεγο, ο Φράνκλιν πέταξε έναν χαρταετό, φτιαγμένο από ένα απλό μεταξωτό μαντήλι τεντωμένο σε έναν σταυρό από δύο λωρίδες κέδρου, κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας. Η ουρά του χαρταετού ήταν φτιαγμένη από δύο υλικά — το πάνω άκρο που ήταν συνδεδεμένο με τον χαρταετό ήταν κατασκευασμένο από κορδόνι κάνναβης και στερεωμένο σε ένα μικρό μεταλλικό κλειδί, ενώ το κάτω άκρο, που κρατούσε ο Φράνκλιν, ήταν από μετάξι. Η κάνναβη θα εμποτιζόταν από τη βροχή και θα άγγιζε ηλεκτρικό φορτίο, ενώ η μεταξωτή χορδή θα παρέμενε στεγνή επειδή κρατιέται κάτω από την κάλυψη.
Καθώς ο Φράνκλιν παρατήρησε τον ιπτάμενο χαρταετό του, είδε ότι τα νήματα της κάνναβης σταματούσαν καθώς άρχισαν να συσσωρεύουν ηλεκτρικό φορτίο από τον αέρα του περιβάλλοντος. Όταν τοποθέτησε το δάχτυλό του κοντά στο μεταλλικό κλειδί, φέρεται να ένιωσε μια απότομη σπίθα καθώς τα αρνητικά φορτία που είχαν συσσωρευτεί στο κλειδί έλκονταν από τα θετικά φορτία στο χέρι του.
Μερικές δημοσιεύσεις εκείνη την εποχή ανέφεραν για το πείραμα. “[Franklin] δημοσίευσε μια δήλωση σχετικά με το πείραμα στο Εφημερίδα της Πενσυλβάνια, την εφημερίδα που εξέδωσε, στις 19 Οκτωβρίου 1752″, είπε ο Τάλμποτ. Στη συνέχεια έστειλε το κείμενο αυτής της δήλωσης σε έναν προστάτη της Αμερικανικής Φιλοσοφικής Εταιρείας που ονομαζόταν Λούις Κόλινσον· ο Φράνκλιν είχε ξοδέψει τα τελευταία χρόνια κοινοποιώντας τις θεωρίες του και προτείνοντάς του τα πειράματά του σχετικά με τον κεραυνό.
Ο Φράνκλιν αναφέρθηκε στο πείραμα στην αυτοβιογραφία του και άλλοι συνάδελφοι στην Ευρώπη έγραψαν επίσης γι’ αυτό, είπε ο Τάλμποτ. Συγκεκριμένα, το πείραμα εμφανίστηκε στο βιβλίο του 1767 “Ιστορία και παρούσα κατάσταση της ηλεκτρικής ενέργειας” από τον Joseph Priestley, έναν Άγγλο χημικό. Ο Priestley άκουσε για το πείραμα kite-and-key από τον ίδιο τον Franklin περίπου 15 χρόνια μετά το γεγονός, και στο βιβλίο του έγραψε ότι συνέβη τον Ιούνιο του 1752. Ωστόσο, ακριβώς όταν ήρθε το πείραμα στον Φράνκλιν και πότε το έκανε είναι θέμα συζήτησης.
Υπάρχουν μερικοί ιστορικοί που αμφιβάλλουν εάν ο Φράνκλιν έκανε πράγματι το πείραμα ο ίδιος ή απλώς περιέγραψε την πιθανότητα του. Στο βιβλίο του “Bolt of Fate: Benjamin Franklin and His Electric Kite Hoax” (PublicAffairs, 2003), ο συγγραφέας Tom Tucker δήλωσε ότι ο Franklin ήθελε να εμποδίσει τον William Watson, μέλος της Βασιλικής Εταιρείας του Λονδίνου και εξέχοντα ηλεκτρολόγο πειραματιστή. Ο Watson είχε σαμποτάρει τη δημοσίευση ορισμένων από τις προηγούμενες αναφορές του Franklin και είχε γελοιοποιήσει τα πειράματά του στο η Βασιλική Εταιρεία, έγραψε ο Τάκερ. Θα μπορούσε ο Φράνκλιν να ένιωθε πίεση να εφεύρει την ιστορία του χαρταετού για να επιστρέψει στο Γουάτσον;
Ο Τάκερ σημείωσε επίσης ότι η περιγραφή του Φράνκλιν για το πείραμά του στην εφημερίδα Pennsylvania Gazette διατυπώθηκε με τη μελλοντική υπό όρους: “Μόλις κάποιο από τα σύννεφα του κεραυνού έρθει πάνω από τον Χαρταετό, το μυτερό σύρμα θα τραβήξει την ηλεκτρική φωτιά από αυτά…” Φράνκλιν θα μπορούσε απλώς να πει ότι το πείραμα θα μπορούσε, θεωρητικά, να πραγματοποιηθεί. Δεδομένου ότι η δήλωσή του έχει μερικές λεπτομέρειες που λείπουν – ο Franklin δεν απαρίθμησε ημερομηνία, ώρα ή τοποθεσία, για παράδειγμα – είναι πιθανό ο Αμερικανός διπλωμάτης να μην πραγματοποίησε ο ίδιος το πείραμα.
Ωστόσο, ορισμένοι ιστορικοί παραμένουν πεπεισμένοι ότι το πείραμα δεν πραγματοποιήθηκε, δείχνοντας αυτό του Φράνκλιν μεγάλο σεβασμό για τις επιστημονικές αναζητήσεις. Οι ειδικοί του Franklin, όπως ο αείμνηστος Αμερικανός κριτικός και βιογράφος Carl Van Doren, επισημαίνουν επίσης το γεγονός ότι ο Priestley προσδιόρισε τον μήνα στον οποίο ο Franklin πραγματοποίησε το πείραμά του, υποδηλώνοντας ότι ο Franklin πρέπει να του έδωσε απευθείας ακριβείς λεπτομέρειες.
Δημοσιεύτηκε αρχικά στο Live Science.