Τα Χριστούγεννα είναι σχεδόν εδώ, και ο νυχτερινός ουρανός μας υποχρεώνει παρουσιάζοντας μια όμορφη εμφάνιση ουράνιων εικόνων, τέλεια χρονικά διαστήματα που συμπίπτουν με τις διακοπές.
Στην αρχαιότητα, η 25η Δεκεμβρίου ήταν η ημερομηνία της πλούσιας ρωμαϊκής γιορτής Saturnalia, ένα είδος βακχικής Ημέρας των Ευχαριστιών στον θεό της γεωργίας, για τον οποίο ονομάστηκε η πιο αργή κίνηση των τότε γνωστών πλανητών. Τα Saturnalia γιορτάζονταν την ημερομηνία του χειμερινού ηλιοστασίου σύμφωνα με το ημερολόγιο που χρησιμοποιούταν τότε, και σηματοδοτούσε επίσης το γεγονός ότι ο ήλιος είχε σταματήσει να σέρνεται νότια στον μεσημεριανό ουρανό και έκτοτε θα διέσχιζε τον μεσημβρινό ψηλότερα κάθε μέρα, θερμαίνοντας τη Γη και ξαναξυπνώντας τη φύση .
Αυτή η γιορτή των Ρωμαίων ήταν μια εκδοχή παρόμοιων εορτασμών από άλλους πρώτους λαούς. Λέγεται ότι οι πρώτοι Χριστιανοί επέλεγαν την ημερομηνία των Σατουρναλίων για να γιορτάσουν τα Χριστούγεννα για να αποφύγουν την προσοχή και έτσι να γλιτώσουν τον διωγμό. Όταν ο Ρωμαίος αυτοκράτορας Κωνσταντίνος υιοθέτησε επίσημα τον Χριστιανισμό τον 4ο αιώνα, η ημερομηνία των Χριστουγέννων παρέμεινε στις 25 Δεκεμβρίου.
Σχετίζεται με: Οι φωτεινότεροι ορατοί πλανήτες στον νυχτερινό ουρανό του Δεκεμβρίου
Χριστουγεννιάτικο Αστέρι: 2021
Ο σημερινός απογευματινός μας ουρανός είναι ιδιαίτερα ικανοποιητικός. Ο ανατολικός ουρανός είναι γεμάτος με λαμπρά αστέρια — πάντα τον παρομοίαζα με ένα είδος «ουράνιου χριστουγεννιάτικου δέντρου». Σε περίοπτη θέση πολύ χαμηλά στον νοτιοδυτικό ουρανό, μετά τη δύση του ηλίου, βρίσκεται ο λαμπρός πλανήτης Αφροδίτη, που συχνά αναφέρεται ως το «Αστέρι του Ποιμένα» από τον θρυλικό Γάλλο αστρονόμο Nicolas Camille Flammarion (1842-1925). Λάμπει σαν ασημί φανάρι για περίπου 90 λεπτά μετά τη δύση του ηλίου, δημιουργώντας ένα εντυπωσιακό ουράνιο στολίδι.
Κάποιοι μπορεί να αναρωτιούνται αν το θρυλικό αστέρι της Βηθλεέμ μπορεί να ήταν κάτι παρόμοιο. Οι αστρονόμοι και οι βιβλικολόγοι έχουν συλλογιστεί από καιρό αυτό το ερώτημα. Οι Μάγοι, για παράδειγμα, θα έδιναν μεγάλη σημασία στους πλανήτες; Προφανώς ήταν οπαδοί του Ζωροάστρη και πίστευαν ότι οι πλανήτες έδειχναν τις ενέργειες των θεών και ήταν σημαντικοί για τις υποθέσεις του ανθρώπου. Τέτοιες πρωτόγονες θρησκείες ήταν οι απαρχές της σημερινής αστρολογίας και οι πρόγονοι της αστρονομίας. Ίσως οι Μάγοι έγιναν μάρτυρες μιας πλανητικής ομάδας ιδιαίτερης ομορφιάς. μια εξαιρετικά στενή σύνδεση δύο πλανητών ή μια εντυπωσιακή ομάδα πολλών πλανητών. Η νέα γνώση των παλαιών αστρολογικών πεποιθήσεων και οι σύγχρονες πλανητικές πίνακες που βασίζονται σε υπολογιστή μπορεί ακόμη να ρίξουν νέο φως σε αυτό το πανάρχαιο ερώτημα.
Άλλοι περιπλανώμενοι
Μαζί με την Αφροδίτη υπάρχουν και άλλοι κόσμοι που παραπέμπουν αυτή την περίοδο των Χριστουγέννων. Δύο πλανήτες μπορούν να βρεθούν επάνω αριστερά της Αφροδίτης: Μελό κίτρινο Κρόνος και λαμπερό ασημί-λευκό Ζεύς. Εάν λάβατε τηλεσκόπιο για τις διακοπές, φροντίστε να δείτε τον Κρόνο και το όμορφο σύστημα δακτυλίων του και τον Δία με τη συνοδεία φωτεινών δορυφόρων του. Στις 29 Δεκεμβρίου, και οι τρεις πλανήτες θα βρίσκονται σε ίση απόσταση μεταξύ τους, απλωμένοι σε μια διαγώνια γραμμή 36 μοιρών από πάνω αριστερά προς τα κάτω δεξιά. Ο Δίας στο υψηλότερο, η Αφροδίτη στο χαμηλότερο και ο Κρόνος ενδιάμεσα.
Και κοιτάξτε προσεκτικά 5 μοίρες στα αριστερά της Αφροδίτης και θα δείτε ακόμα έναν τέταρτο πλανήτη: Ερμής!
Ένας ουράνιος σταυρός
Βγείτε έξω γύρω στις 8:30 μ.μ. τοπική ώρα και κοιτάξτε χαμηλά προς τα βορειοδυτικά. Εκεί θα βρείτε ένα απομεινάρι από ζεστές καλοκαιρινές νύχτες, τον αστερισμό του Κύκνος, ο κύκνος. Στα μέσα Αυγούστου, όταν πολλά μάτια κοιτάζουν προς τον ουρανό προσπαθώντας να δουν τη βροχή μετεωριτών των Περσείδων, ο Κύκνος βρίσκεται ακριβώς πάνω από τα μεσάνυχτα και πετάει φαινομενικά στη νοτιοδυτική τροχιά. Αλλά τώρα, αυτά τα παγωμένα βράδια των πρώιμων χειμώνα, ο κύκνος είναι έτοιμος να πετάξει κατευθείαν στον βορειοδυτικό ορίζοντα.
Διακριτικές ομάδες αστεριών που αποτελούν μέρος του αναγνωρισμένου σχηματισμού τα περιγράμματα, ή που βρίσκονται εντός των ορίων τους, είναι γνωστά ως αστερισμοί και τα λαμπρότερα έξι αστέρια του Κύκνου συνθέτουν έναν αστερισμό που ονομάζεται πιο δημοφιλής Σταυρός του Βορρά. Φωτεινό, λευκό το λαμπερό αστέρι Deneb διακοσμεί την κορυφή του Σταυρού. Το Albereo, στους πρόποδες του Σταυρού, είναι πραγματικά ένα ζευγάρι αστέρια με όμορφα χρώματα αντίθετα: ένα πορτοκαλί αστέρι τρίτου μεγέθους και ο μπλε σύντροφός του πέμπτου μεγέθους είναι καθαρά ορατά ακόμη και σε ένα τηλεσκόπιο χαμηλής ισχύος. Το σχέδιο του Σταυρού είναι καλύτερα προσανατολισμένο για προβολή τώρα, καθώς φαίνεται να στέκεται μεγαλοπρεπώς όρθιο στον βορειοδυτικό ορίζοντα κατά τη διάρκεια αυτής της εορταστικής περιόδου.
Ένα μεγάλο πακέτο (ή οι Three Kings)
Ταυτόχρονα, περίπου στα μισά του δρόμου στα νοτιοανατολικά λάμπει Ο Ωρίων, ο κυνηγός. Ένας από τους μέντοράς μου στην αστρονομία ήταν ο Δρ Fred Hess (1920-2007), ένας δημοφιλής λέκτορας για πάνω από τρεις δεκαετίες στο Πλανητάριο Hayden της Νέας Υόρκης. Ο Δρ Hess συνήθιζε να λέει στο κοινό του τα Χριστούγεννα ότι ο Orion έμοιαζε με ένα μεγάλο πακέτο στον ουρανό, δεμένο με έναν όμορφο φιόγκο στη μέση. Το τόξο αντιπροσωπευόταν από τρία σχεδόν εξίσου φωτεινά και σχεδόν ίσα απέχοντα αστέρια ευρέως γνωστά ως ζώνη του Ωρίωνα.
Αλλά μου αρέσει να λέω στο κοινό του πλανητάριου ότι θα μπορούσαμε επίσης να σκεφτούμε αυτά τα τρία αστέρια, τα ονόματα των οποίων είναι Alnitak, Alnilam και Mintaka, ως αντιπροσωπευτικά των Τριών Σοφών.
Η Φάτνη
Και αν θεωρούσαμε ότι αυτά τα τρία αστέρια αντιπροσωπεύουν τους Μάγους, τότε όχι πολύ μακριά, στα ανατολικά, μέσα στον αχνό ζωδιακό αστερισμό του Καρκίνου, ο Καβούρι είναι το αστρικό σμήνος γνωστό ως Η φάτνη, η φάτνη. Ως φάτνη ορίζεται μια γούρνα ή ανοιχτό κουτί στο οποίο τοποθετούνται ζωοτροφές για άλογα ή βοοειδή. Αλλά το Βιβλίο του Αγίου Λουκά μάς λέει επίσης ότι το μωρό Ιησού, τυλιγμένο σε σπαργανά, το έβαλαν σε μια φάτνη επειδή δεν υπήρχε χώρος στο Πανδοχείο. Στον σημερινό βραδινό ουρανό της εβδομάδας των Χριστουγέννων, το Praesepe αντιπροσωπεύει τη φάτνη όπου γεννήθηκε ο Χριστός.
Λίγο πριν τα μεσάνυχτα βρίσκεται περίπου στα μισά του δρόμου στο ανατολικό τμήμα του ουρανού. Εάν έχετε διόπτρες, σαρώνει την περιοχή του ουρανού περίπου στο μέσον μεταξύ των φωτεινών αστεριών Regulus (στον Λέοντα) και Pollux (στους Διδύμους). Θα τρέξετε σε όλη την Praesepe και εμφανίζεται ως ένα όμορφο αντικείμενο που θα δείτε, που φαίνεται να περιέχει ένα πιτσίλισμα από πολλές δεκάδες αστέρια. Χρησιμοποιώντας το ακατέργαστο τηλεσκόπιό του, ο Γαλιλαίος έγραψε το 1610 ότι έβλεπε το Praesepe όχι ως ένα ασαφές αστέρι, αλλά ως “… μια μάζα με περισσότερα από 40 μικρά αστέρια.” Εάν έχετε πρόσβαση σε έναν σκοτεινό, μη φωτορυπασμένο ουρανό, η φάτνη εμφανίζεται ως ένα απαλό, ασαφές έμπλαστρο ή αμυδρή λάμψη με γυμνό μάτι.
Καλές γιορτές και πολλούς καθαρούς και έναστρους ουρανούς τη νέα χρονιά!
Ο Joe Rao υπηρετεί ως εκπαιδευτής και προσκεκλημένος ομιλητής στη Νέα Υόρκη Πλανητάριο Hayden. Γράφει για την αστρονομία για Περιοδικό Φυσικής Ιστορίας, ο Αγροτικό Αλμανάκ και άλλες δημοσιεύσεις. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom και επάνω Facebook.