Το 2019 ένα διαστημόπλοιο που περιείχε περίεργους, μικροσκοπικούς οργανισμούς προσγειώθηκε στη Σελήνη. Το Beresheet Lunar Lander ήταν το πρώτο μη κυβερνητικό σκάφος που προσπάθησε να προσγειωθεί στη σεληνιακή επιφάνεια και μετέφερε μια συλλογή αντικειμένων, όπως ένα ψηφιακό αντίγραφο της Wikipedia, δείγματα ανθρώπινου DNA, μια ισραηλινή σημαία και χιλιάδες μικροσκοπικά ζώα που ονομάζονται αργά. Δεν μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα εάν κάποια από τις λεγόμενες «νεροαρκούδες» επέζησε από τη συντριβή, αλλά αν το κατάφερε, είναι οι μόνοι Γήινοι που πέρασαν χρόνια μακριά από τον πλανήτη τους. Μέχρι τώρα.

Μιλήσαμε με τον Stephen Lantin, ο οποίος είναι μέλος μιας ομάδας που χρηματοδοτείται από τη NASA που έχει συντάξει σχεδιάζει να στείλει αυτές τις «νεροαρκούδες» σε μακρινά αστέρια.

Πώς επέλεξε η ομάδα ποιους οργανισμούς θα στείλει στο διάστημα;

Πρώτα και κύρια, αποφασίσαμε ότι οι οργανισμοί έπρεπε να είναι πολύ μικροί. Όσο μικρότερα είναι, τόσο περισσότερο μπορούμε να βάλουμε ένα σωρό από αυτά. Και αν πεθάνουν μερικά από αυτά, τουλάχιστον μπορεί να έχουμε μερικά που επιβιώνουν.

Επίσης, όσο περισσότερη μάζα έχετε, τόσο περισσότερη ενέργεια χρειάζεται να μεταδώσετε στο διαστημόπλοιο για να το μετακινήσετε.

Έτσι, το περιόρισε σε πράγματα όπως όψιμοι βαθμοί, ορισμένες μορφές βακτηρίων, μεμονωμένα κύτταρα και επίσης ένα σκουλήκι που ονομάζεται C. elegans. Αυτό το σκουλήκι είναι το πρότυπο οργανισμό που επιλέχθηκε για πολλές μελέτες στην επιστήμη.

Από τους οργανισμούς που επιλέξατε, ήταν οι καθυστερημένοι που φάνηκαν να τραβούν την περισσότερη προσοχή. Μπορείτε να μου πείτε τι είναι στην πραγματικότητα;

Είναι απλοί οργανισμοί. Είναι γνωστές ως αρκούδες του νερού, γιατί αν κοιτάξετε μικροσκοπικά, μοιάζουν με οκτάποδες αρκούδες. Αλλά αυτό που είναι πραγματικά ωραίο με αυτά είναι η ανοχή τους στην ακτινοβολία. Έχουν την ικανότητα να αντέχουν σε πολύ ακραία περιβάλλοντα. Οι άνθρωποι τείνουν να χρησιμοποιούν τη λέξη «ακραίοφιλοι», αλλά οι καθυστερημένοι οργανισμοί είναι πιο «ακραία ανεκτικοί» οργανισμοί.

Ξέρετε, αν βγείτε έξω και βρείτε μερικούς βρύους με βρύα, πάρτε ένα δείγμα και βάλτε το στο μικροσκόπιο: πιθανότατα θα βρείτε αργά.

Διαβάστε περισσότερα για το «water-bears»:

Μπορούν τα αργά να επιβιώσουν στο διάστημα;

Ως μέρος της διαδικασίας επιλογής μας, ρωτήσαμε, μπορούν αυτοί οι οργανισμοί να επιβιώσουν στο διαστημικό περιβάλλον; Πειράματα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό έχουν εξερευνήσει αυτήν την ιδέα και υπάρχουν αρκετοί οργανισμοί που μπορούν πραγματικά να επιβιώσουν στο περιβάλλον της ακτινοβολίας στο διάστημα χωρίς πολλή θωράκιση. Ακτινοβολία από τον Ήλιο, την οποία αναφέρουμε ως ηλιακή κοσμική ακτινοβολία, και όσο πιο μακριά βγαίνετε, υπάρχει επίσης γαλαξιακή κοσμική ακτινοβολία, που προέρχεται από αλλού.

Έτσι, οι οργανισμοί που διαλέξαμε, όπως οι αργόστροφοι, έχουν μηχανισμούς που μπορούν να επιδιορθώσουν το DNA τους εάν καταστραφεί από την ακτινοβολία. Υπάρχει επίσης αυτό το πραγματικά ενδιαφέρον πράγμα που ονομάζεται κρυπτοβίωση, μια μέθοδος όπου αυτοί οι οργανισμοί μπορούν να υποστούν ένα είδος χειμερίας νάρκη, αλλά σε πιο έντονη κλίμακα. Η μεταβολική τους δραστηριότητα μειώνεται εντελώς. Είναι σχεδόν σαν να έχουν πεθάνει, αλλά δεν είναι, γιατί όταν οι συνθήκες είναι κατάλληλες, κάπως σαν σπόρος, μπορούν να ξαναζωντανέψουν. Είναι πραγματικά συναρπαστικό.

Πώς θα είχατε επαφή μαζί τους ενώ βρίσκονται στο διάστημα;

Αυτό είναι το θέμα, επομένως θα είχαμε διαφορετικούς αισθητήρες μαζί με αυτούς τους οργανισμούς, ώστε να μπορούμε να μελετήσουμε τη συμπεριφορά τους με την πάροδο του χρόνου. Στην ιδανική περίπτωση, θα τους στέλναμε εκεί μέσα την αφυδατωμένη, κρυπτοβιοτική μορφή τους, και μετά θα τους ξυπνούσαμε από απόσταση, με λίγο νερό ή κάτι τέτοιο. Θα παρακολουθούσαμε πόσες από αυτές τις καθυστερήσεις αναβιώνουν πραγματικά στο διάστημα. Τότε μπορούμε να δούμε πώς αλλάζουν τα κύτταρά τους, υπάρχει γενετική απόκριση; Κοιτάζοντας τα διαφορετικά κύτταρα αυτών των καθυστερημένων, μπορούμε σχεδόν να καταλάβουμε τι συμβαίνει ακόμα κι αν είμαστε πραγματικά, πολύ μακριά.

Και θα μας έλεγε αυτό για το τι θα συνέβαινε στους ανθρώπους αν ήμασταν στην κατάστασή τους;

Ναι, απολύτως. Αυτό, περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, θα δοκίμαζε πώς η ζωή ανταποκρίνεται σε περιβάλλοντα ακτινοβολίας που εμείς οι ίδιοι δεν έχουμε βιώσει. Η δοκιμή αυτού του είδους των πραγμάτων θα σημαίνει ότι μπορούμε να χαρακτηρίσουμε καλύτερα την απόκριση όχι μόνο για μικρούς οργανισμούς, αλλά και για μεγαλύτερους.

Θα επέστρεφαν;

Αυτή τη στιγμή, σίγουρα δεν οραματιζόμαστε να επιστρέψουν. Επιταχύνονται σε πολύ υψηλές ταχύτητες [on take off], και για να τα πάρουμε πίσω, θα έπρεπε με κάποιο τρόπο να τα επιταχύνουμε προς την άλλη κατεύθυνση.

Δεν κινδυνεύει, λοιπόν, να μολύνουν άλλα οικοσυστήματα;

Αυτό είναι σίγουρα όπου παίρνουμε τα περισσότερα flack από ανθρώπους εκτός [our research group]. Τι γίνεται με όλα τα πιθανά οικοσυστήματα που μπορεί να έχουν ζωή πάνω τους; Τους καταστρέφουμε πυροβολώντας τους τη ζωή;

Η σύντομη απάντηση είναι ότι εάν τα διαστημόπλοια εκτοξεύονται με πολύ υψηλές ταχύτητες, δεν υπάρχει ουσιαστικά καμία πιθανότητα να επιβιώσουν από μια πραγματική πρόσκρουση στον πλανήτη.

Οτιδήποτε εκτοξεύεται τόσο γρήγορα και χτυπά κάθε είδους στόχο, εξατμίζεται αμέσως. Δεν υπάρχει πραγματικά τρόπος σε αυτό το σημείο να τους πείσουμε να αποικίσουν άλλους πλανήτες.

Εξετάζουμε επίσης πώς και ποιους στόχους επιλέγουμε όταν τους εκτοξεύουμε στο διάστημα. Υπάρχει μια ηθική συνιστώσα σε αυτή την έρευνα, γι’ αυτό φέραμε στο σκάφος τον φιλόσοφό μας, Michael Latimer. Είναι πολύ εξοικειωμένος με την ηθική του να κάνεις τέτοιου είδους πράγματα. Είχαμε μερικές πολύ ενδιαφέρουσες συζητήσεις.