Wellington, Νέα Ζηλανδία — Η Νέα Ζηλανδία και η Αυστραλία μπόρεσαν να στείλουν στρατιωτικές πτήσεις επιτήρησης στην Τόνγκα τη Δευτέρα για να εκτιμήσουν τη ζημιά που άφησε μια τεράστια υποθαλάσσια ηφαιστειακή έκρηξη στο νησιωτικό έθνος του Ειρηνικού.

Ένα πανύψηλο σύννεφο τέφρας από την έκρηξη του Σαββάτου είχε αποτρέψει προηγούμενες πτήσεις. Η Νέα Ζηλανδία ελπίζει να στείλει τις απαραίτητες προμήθειες, συμπεριλαμβανομένου του τόσο απαραίτητου πόσιμου νερού, με στρατιωτικό μεταγωγικό αεροπλάνο την Τρίτη.

Η πρωθυπουργός της Νέας Ζηλανδίας Τζασίντα Άρντερν είπε ότι η πρωτεύουσα, Νουκουαλόφα, καλύφθηκε από ένα παχύ φιλμ ηφαιστειακής σκόνης, που μολύνει τα αποθέματα νερού και καθιστά το γλυκό νερό ζωτική ανάγκη.

Οι ανθρωπιστικές υπηρεσίες ανέφεραν ότι η πυκνή στάχτη και ο καπνός ώθησαν τις αρχές να ζητήσουν από τους ανθρώπους να φορούν μάσκες και να πίνουν εμφιαλωμένο νερό.

Οι επικοινωνίες με την Τόνγκα παρέμειναν εξαιρετικά περιορισμένες. Η εταιρεία που κατέχει το ενιαίο υποβρύχιο καλώδιο οπτικών ινών που συνδέει το νησιωτικό έθνος με τον υπόλοιπο κόσμο είπε ότι πιθανότατα κόπηκε από την έκρηξη και οι επισκευές μπορεί να διαρκέσουν εβδομάδες.

Η απώλεια του καλωδίου αφήνει τους περισσότερους κατοίκους της Τόνγκα να μην μπορούν να χρησιμοποιήσουν το Διαδίκτυο ή να πραγματοποιήσουν τηλεφωνικές κλήσεις στο εξωτερικό. Όσοι κατάφεραν να λάβουν μηνύματα περιέγραψαν τη χώρα τους σαν να μοιάζει με σεληνιακό τοπίο καθώς άρχισαν να καθαρίζουν από τα κύματα τσουνάμι και την πτώση ηφαιστειακής τέφρας.

Κύματα τσουνάμι ύψους περίπου 2,7 ποδιών έπεσαν στην ακτογραμμή της Τόνγκα. Τα κύματα διέσχισαν τον Ειρηνικό, πνίγοντας δύο ανθρώπους στο Περού και προκαλώντας μικρές ζημιές από τη Νέα Ζηλανδία στη Σάντα Κρουζ της Καλιφόρνια.

Προειδοποιήσεις για τσουνάμι εκδόθηκαν το Σάββατο για ολόκληρη τη Δυτική Ακτή των ΗΠΑ και την Αλάσκα έκτοτε έχουν αρθεί.

Παρά τις προειδοποιήσεις των αξιωματούχων να μείνουν μακριά από τις παραλίες της Βόρειας Καλιφόρνια, τα συνεργεία διάσωσης ανέσυραν πέντε άτομα σε ασφαλές σημείο, αφού τολμούσαν πολύ κοντά Τα νερά των ωκεανών αναδεύτηκαν από το κύμα από το τσουνάμι του Σαββάτου, ανέφερε το CBS San Francisco.

Ένας παράγοντας που περιπλέκει οποιαδήποτε προσπάθεια διεθνούς βοήθειας είναι ότι η Τόνγκα έχει καταφέρει μέχρι στιγμής να αποφύγει τυχόν κρούσματα COVID-19. Ο Άρντερν είπε ότι το στρατιωτικό επιτελείο της Νέας Ζηλανδίας ήταν πλήρως εμβολιασμένο και πρόθυμο να ακολουθήσει οποιοδήποτε πρωτόκολλο καθιερώθηκε από την Τόνγκα.

Ο Ντέιβ Σνάιντερ, ο συντονιστής προειδοποίησης για τσουνάμι για το Εθνικό Κέντρο Προειδοποίησης για Τσουνάμι στο Πάλμερ της Αλάσκας, είπε ότι ήταν πολύ ασυνήθιστο μια ηφαιστειακή έκρηξη να επηρεάσει ολόκληρη τη λεκάνη του ωκεανού και το θέαμα ήταν και “ταπεινό και τρομακτικό”.

Το Αμερικανικό Γεωλογικό Ινστιτούτο εκτίμησε ότι η έκρηξη προκάλεσε σεισμό μεγέθους 5,8 Ρίχτερ. Οι επιστήμονες είπαν ότι τα τσουνάμι που δημιουργούνται από ηφαίστεια και όχι από σεισμούς είναι σχετικά σπάνια.

Δεν έχουν αναφερθεί θύματα στην Τόνγκα, αν και εξακολουθούν να υπάρχουν ανησυχίες για ανθρώπους σε ορισμένα από τα μικρότερα νησιά κοντά στο ηφαίστειο.

Ο Ειδικός Απεσταλμένος του Γενικού Γραμματέα των Ηνωμένων Εθνών για τους ωκεανούς, Πίτερ Τόμσον, είπε στο CBS News ότι οι χώρες κινητοποιούν υποστήριξη για την Τόνγκα και το κοντινό αρχιπέλαγος των Φίτζι. «Η ηφαιστειακή έκρηξη είναι μια δραματική υπενθύμιση ότι ζούμε μέσα στην αγκαλιά της φύσης».

Ο Τόμσον, ο οποίος ήταν πρεσβευτής των Φίτζι στον ΟΗΕ, είπε στην Πάμελα Φαλκ του CBS News: «Οι σκέψεις και η συμπάθειά μας είναι με τον λαό της Τόνγκα και των Νοτιοανατολικών Φίτζι».

«Μείνετε δυνατοί», προέτρεψε τους κατοίκους τους.

Η Thomson έχει υποστηρίξει τη βοήθεια προς τα Φίτζι και άλλες μικρές πολιτείες για τον μετριασμό των επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής.

Οι επιστήμονες είπαν ότι δεν πίστευαν ότι η έκρηξη θα είχε σημαντικό αντίκτυπο στο κλίμα της Γης.

Οι τεράστιες ηφαιστειακές εκρήξεις μπορεί μερικές φορές να προκαλέσουν προσωρινή παγκόσμια ψύξη καθώς το διοξείδιο του θείου διοχετεύεται στη στρατόσφαιρα. Αλλά στην περίπτωση της έκρηξης της Τόνγκα, οι αρχικές δορυφορικές μετρήσεις έδειξαν ότι η ποσότητα του διοξειδίου του θείου που απελευθερώνεται θα είχε μόνο μια μικρή επίδραση ίσως 0,02 βαθμούς Φαρενάιτ κατά μέσο όρο παγκόσμιας ψύξης, δήλωσε ο Άλαν Ρόμποκ, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Ράτγκερς στο Νιου Τζέρσεϊ.

Δορυφορικές εικόνες έδειξαν τη θεαματική υποθαλάσσια έκρηξη το βράδυ του Σαββάτου, με ένα σωρό στάχτης, ατμού και αερίου να υψώνεται σαν γιγάντιο μανιτάρι πάνω από τα νερά του Νότιου Ειρηνικού.

Μια ηχητική έκρηξη ακουγόταν μέχρι την Αλάσκα και έστειλε κρουστικά κύματα πίεσης σε όλο τον πλανήτη δύο φορές, μεταβάλλοντας την ατμοσφαιρική πίεση που μπορεί για λίγο να βοήθησε στην απομάκρυνση της ομίχλης στο Σιάτλ, σύμφωνα με την Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία. Μεγάλα κύματα εντοπίστηκαν μέχρι την Καραϊβική λόγω των μεταβολών της πίεσης που προκλήθηκαν από την έκρηξη.

Η Samiuela Fonua, η οποία προεδρεύει του διοικητικού συμβουλίου της Tonga Cable Ltd. που κατέχει το μοναδικό καλώδιο που συνδέει την Τόνγκα με τον έξω κόσμο μέσω των Φίτζι, είπε ότι το καλώδιο φαινόταν να έχει κοπεί περίπου 10 έως 15 λεπτά μετά την έκρηξη. Είπε ότι το καλώδιο βρίσκεται στην κορυφή και μέσα στον κοραλλιογενή ύφαλο, ο οποίος μπορεί να είναι αιχμηρός.

Ο Fonua είπε ότι ένα πλοίο θα πρέπει να τραβήξει το καλώδιο για να εκτιμήσει τη ζημιά και στη συνέχεια τα πληρώματα θα πρέπει να το επιδιορθώσουν. Ένα μόνο διάλειμμα μπορεί να χρειαστεί μια εβδομάδα για να επισκευαστεί, είπε, ενώ τα πολλαπλά διαλείμματα μπορεί να χρειαστούν έως και τρεις εβδομάδες. Πρόσθεσε ότι δεν είναι ακόμη σαφές πότε θα ήταν ασφαλές για ένα πλοίο να κινηθεί κοντά στο υποθαλάσσιο ηφαίστειο για να ξεκινήσει τις εργασίες.

Ένα δεύτερο υποθαλάσσιο καλώδιο που συνδέει τα νησιά εντός της Τόνγκα φαίνεται επίσης να έχει κοπεί, είπε ο Fonua. Ωστόσο, ένα τοπικό τηλεφωνικό δίκτυο λειτουργούσε, επιτρέποντας στους Τόνγκα να καλούν ο ένας τον άλλον. Αλλά είπε ότι το παρατεταμένο σύννεφο τέφρας συνέχιζε να δυσκολεύει ακόμη και τις δορυφορικές τηλεφωνικές κλήσεις στο εξωτερικό.

Είπε ότι η Τόνγκα, όπου ζουν 105.000 άνθρωποι, ήταν σε συζητήσεις με τη Νέα Ζηλανδία για την απόκτηση ενός δεύτερου διεθνούς καλωδίου οπτικών ινών για να διασφαλιστεί ένα πιο ισχυρό δίκτυο, αλλά η απομονωμένη τοποθεσία της χώρας έκανε δύσκολη οποιαδήποτε μακροπρόθεσμη λύση.

Έσπασε και το καλώδιο πριν από τρία χρόνια, πιθανόν λόγω πλοίου που έσυρε άγκυρα. Στην αρχή οι Τόνγκας δεν είχαν πρόσβαση στο Διαδίκτυο, αλλά στη συνέχεια αποκαταστάθηκε κάποια περιορισμένη πρόσβαση χρησιμοποιώντας δορυφόρους μέχρι να επισκευαστεί το καλώδιο.

Σε ένα βίντεο που δημοσιεύτηκε στο Facebook, η Nightingale Filihia βρισκόταν σε καταφύγιο στο σπίτι της οικογένειάς της από μια βροχή ηφαιστειακής τέφρας και μικροσκοπικών κομματιών βράχου που μαύρισαν τον ουρανό.

“Είναι πολύ κακό. Μας είπαν να μείνουμε μέσα και να καλύπτουμε τις πόρτες και τα παράθυρά μας γιατί είναι επικίνδυνο”, είπε. “Λυπήθηκα για τον κόσμο. Όλοι πάγωσαν όταν έγινε η έκρηξη. Πήγαμε στο σπίτι”. Έξω φάνηκαν άνθρωποι να κρατούν ομπρέλες για προστασία.

Η Rachel Afeaki-Taumoepeau, η οποία προεδρεύει του Επιχειρηματικού Συμβουλίου της Τόνγκα της Νέας Ζηλανδίας, είπε ότι ελπίζει ότι το σχετικά χαμηλό επίπεδο των κυμάτων του τσουνάμι θα επέτρεπε στους περισσότερους ανθρώπους να φτάσουν σε ασφαλές σημείο, αν και ανησυχούσε για όσους ζουν σε νησιά που βρίσκονται πιο κοντά στο ηφαίστειο.

«Προσευχόμαστε η ζημιά να είναι μόνο στις υποδομές και οι άνθρωποι να μπορέσουν να φτάσουν σε υψηλότερα εδάφη», είπε.

Η έκρηξη του ηφαιστείου Hunga Tonga Hunga Ha’apai, περίπου 40 μίλια βόρεια της Nuku’alofa, ήταν η τελευταία σε μια σειρά δραματικών εκρήξεων. Στα τέλη του 2014 και στις αρχές του 2015, εκρήξεις δημιούργησαν ένα μικρό νέο νησί και διέκοψαν το διεθνές αεροπορικό ταξίδι προς το αρχιπέλαγος του Ειρηνικού για αρκετές ημέρες.

Η εταιρεία απεικόνισης της γης Planet Labs PBC είχε παρακολουθήσει το νησί τις τελευταίες ημέρες μετά την έναρξη της έκρηξης μιας νέας ηφαιστειακής οπής στα τέλη Δεκεμβρίου. Δορυφορικές εικόνες έδειξαν πόσο δραστικά το ηφαίστειο είχε διαμορφώσει την περιοχή, δημιουργώντας ένα αναπτυσσόμενο νησί στα ανοιχτά της Τόνγκα.