Μία από τις πιο ολοκληρωμένες μελέτες που διεξήχθησαν για τους κάστορες έχει αποδείξει οριστικά ότι οι κάστορες είναι απαραίτητοι για τη διατήρηση του γλυκού νερού και τη σταθερότητα του οικοσυστήματος, δημιουργώντας και διατηρώντας υδάτινα και υγροτοπικά περιβάλλοντα στη Μινεσότα. Αυτή η νέα έρευνα από το Ερευνητικό Ινστιτούτο Φυσικών Πόρων (NRRI) στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα Ντουλούθ δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Οικογραφία.

«Αν και υπάρχουν πολλές μελέτες για το πώς οι κάστορες αλλάζουν τα οικοσυστήματα, η κλίμακα αυτής της μελέτης – που εκτείνεται σε 70 χρόνια σε πέντε διαφορετικές λεκάνες απορροής – είναι πραγματικά άνευ προηγουμένου και, ως αποτέλεσμα, μας έδωσε τη μοναδική ευκαιρία να κατανοήσουμε πώς οι κάστορες μεταμορφώνουν και κατασκευάζουν τα οικοσυστήματα για μεγάλο χρονικό διάστημα χρονικές περιόδους και μεγάλες χωρικές κλίμακες», δήλωσε ο Tom Gable, συν-συγγραφέας της μελέτης και μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Τμήμα Αλιείας, Άγριας Ζωής και Βιολογίας Διατήρησης του Πανεπιστημίου της Μινεσότα. «Πιστεύουμε ότι αυτή η εργασία θα έχει αξία για πολλούς οικολόγους, επιστήμονες και πολίτες που θέλουν να καταλάβουν πώς οι πληθυσμοί κάστορων που επανεισάγονται ή ανακτώνται μπορούν να επηρεάσουν θετικά τα οικοσυστήματά τους».

Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα οικοσυστήματα γίνονται πιο ανθεκτικά είναι ένας βασικός στόχος για τους οικολόγους, επειδή μπορεί να παρέχει πληροφορίες για το πώς τα οικοσυστήματα μπορούν να ανταποκριθούν στις ανθρώπινες επιπτώσεις και στην κλιματική αλλαγή. Αυτή η μελέτη υποδηλώνει ότι οι κάστορες, ως μηχανικοί οικοσυστημάτων, μπορούν να είναι ένα βιολογικό εργαλείο που βοηθά στην προστασία των οικοσυστημάτων από διαταραχές και αλλοιώσεις.

Οι μηχανικοί οικοσυστημάτων είναι οικολογικά σημαντικά είδη που ωφελούν άλλα είδη αλλάζοντας φυσικά το περιβάλλον τους. Αν και οι μηχανικοί οικοσυστημάτων είναι σχετικά ασυνήθιστοι, δεν είναι σπάνιοι: υπάρχουν στα περισσότερα μεγάλα οικοσυστήματα.

Οι περισσότερες προηγούμενες έρευνες σε μηχανικούς οικοσυστημάτων έχουν προτείνει ότι ο οικολογικός αντίκτυπός τους δεν ποικίλλει στο χρόνο ή στο χώρο. Ωστόσο, αυτή η ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Sean Johnson-Bice -ο οποίος σπούδασε κάστορες για το μεταπτυχιακό του στο Πανεπιστήμιο της Minnesota Duluth- καθόρισε ότι ο τρόπος με τον οποίο οι κάστορες επηρεάζουν τα οικοσυστήματα μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με την κλίμακα στην οποία μελετώνται. Με άλλα λόγια, ο οικολογικός ρόλος των κάστορων ποικίλλει μεταξύ τοπικών και περιφερειακών προοπτικών.

«Σε συνδυασμό με άλλες πρόσφατες έρευνες που πραγματοποιήσαμε σχετικά με τη δυναμική του πληθυσμού κάστορα στη βόρεια Μινεσότα, η μελέτη μας καταδεικνύει την ανθεκτικότητα και τη σταθερότητα που έχουν οι πληθυσμοί των κάστορων μέσα στα τοπία», δήλωσε ο Johnson-Bice, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που είναι επί του παρόντος διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Μανιτόμπα. «Οι πληθυσμοί τους σε κλίμακα τοπίου φαίνονται σχετικά ανεπηρέαστοι από περιβαλλοντικές συνθήκες και, ως εκ τούτου, μπορούν να αποτελέσουν βασικούς μοχλούς για την ποικιλότητα και την προώθηση των ενδιαιτημάτων του γλυκού νερού σταθερότητα του οικοσυστήματος.”

Στη μελέτη, οι ερευνητές αξιολόγησαν πώς οι κάστορες επηρεάζουν την αποθήκευση νερού κατά μήκος της βόρειας όχθης της λίμνης Superior χρησιμοποιώντας αεροφωτογραφίες από πέντε λεκάνες απορροής για 70 χρόνια (1948-2017). Αυτή η περίοδος περιλάμβανε την πλήρη ανάκαμψη και την επακόλουθη σταθεροποίηση των πληθυσμών κάστορων στην περιοχή. Βρήκαν ότι:

• Οι κάστορες είναι οι κύριοι μοχλοί της κατακράτησης νερού στα οικοσυστήματα, υποδηλώνοντας ότι η αποκατάσταση πληθυσμών κάστορων σε οικοσυστήματα που δεν κατοικούν πλέον μπορεί να είναι μια πολύτιμη μέθοδος που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν οι διαχειριστές και οι οικολόγοι για τους στόχους διατήρησης του γλυκού νερού.
• Όσο περισσότερο υπάρχουν κάστορες σε ένα οικοσύστημα, τόσο περισσότερες παλιές και εγκαταλειμμένες λίμνες συμβάλλουν στην αποθήκευση νερού. Αν και αυτές οι εγκαταλελειμμένες λίμνες μπορεί να μην έχουν πλέον κάστορες, τα φράγματά τους μπορούν ακόμα να συγκρατούν το νερό επιτρέποντας στη λίμνη να αποθηκεύει νερό.
• Σε μεγάλες χωρικές κλίμακες, οι πληθυσμοί κάστορες είναι ανθεκτικοί σε μέτριες περιβαλλοντικές και ανθρώπινες διαταραχές.
• Παρόλο που οι πληθυσμοί κάστορα σε καθεμία από τις πέντε λεκάνες απορροής που μελετήθηκαν εμφάνισαν σημαντική διακύμανση στο μέγεθος του πληθυσμού, η αποθήκευση νερού παρέμεινε σταθερή σε ολόκληρη την περιοχή. Ουσιαστικά, οι αλλαγές στο μέγεθος του πληθυσμού του κάστορα σε μια λεκάνη απορροής θα αντισταθμίζονταν από αλλαγές στην άλλη λεκάνη απορροής, οι οποίες συνέβαλαν στη σταθεροποίηση των ποσοτήτων αποθήκευσης νερού στη Βόρεια Ακτή της λίμνης Superior.

«Η ψηφιοποίηση σχεδόν 800 ιστορικών και πρόσφατων αεροφωτογραφιών από το 1948 και μετά αντιπροσωπεύει μια τεράστια προσπάθεια από την πλευρά του Sean και των εργαστηρίων NRRI και Twin Cities GIS», πρόσθεσε ο George Host, τώρα συνταξιούχος διευθυντής του εργαστηρίου Forest and Land Initiative and Geographic Information System του NRRI και μέλος της ερευνητικής ομάδας. «Το σύνολο δεδομένων που προέκυψε παρείχε σημαντικές πληροφορίες για τον κρίσιμο ρόλο κάστορες παίζουν στη ρύθμιση της αποθήκευσης νερού κατά μήκος της Βόρειας Ακτής».