Καθώς ξημερώνει ο τρίτος χρόνος της πανδημίας, οι Αμερικανοί αισθάνονται κουρασμένοι και μπερδεμένοι. Και για όλα φταίει ο Όμικρον.

Ακόμη και οι επιστήμονες είναι βαθιά αβέβαιοι για το πόσο γρήγορα ή ακόμα και αν η νέα παραλλαγή θα επισκιάσει το Delta, καθώς και ποιος είναι πιθανό να αρρωστήσει με ποια παραλλαγή και πόσο άρρωστοι θα αρρωστήσουν αυτοί οι άνθρωποι.

«Αισθάνομαι ότι η Omicron άλλαξε όλα όσα νομίζαμε ότι γνωρίζαμε» για τον ιό, είπε Ο Δρ. Μέγκαν Ράννεϋ, αναπληρωτής πρύτανης της Σχολής Δημόσιας Υγείας του Πανεπιστημίου Brown. «Αυτό φαίνεται σαν μια περίεργη καμπή, ενδεχομένως, στην πανδημία».

Οι ενδείξεις για την επόμενη φάση της πανδημίας έχουν αρχίσει να εμφανίζονται, αλλά ήταν αντικρουόμενες και επιρρεπείς σε σφάλματα. Χείμαρροι νέων δεδομένων και στατιστικών καταρρέουν καθημερινά, αλλά το τι σημαίνουν δεν είναι πάντα σαφές. Κάποια φαίνονται αρκετά καθησυχαστικά, άλλα βαθιά ανησυχητικά.

Εν τω μεταξύ, πρέπει να ληφθούν αποφάσεις: Επισκεφθείτε τη γιαγιά στο γηροκομείο της; Θα παρευρεθείτε σε εκείνη την Πρωτοχρονιάτικη συγκέντρωση; Περιμένετε ώρες στην ουρά για ένα τεστ COVID επειδή ξυπνήσατε με γρατζουνιές στο λαιμό; Να στείλετε το παιδί σας πίσω στο κολέγιο όταν μπορεί να το στείλουν σπίτι σε δύο εβδομάδες; Να φοράω μάσκα … παντού;

Εδώ είναι τι γνωρίζουμε για την Omicron και την κατάσταση της πανδημίας — και τι όχι.

Νέες λοιμώξεις

Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν σημειώσει νέο υψηλό σε επιβεβαιωμένες λοιμώξεις, με μέσο όρο 277.241 νέα κρούσματα την ημέρα για την τελευταία ολόκληρη εβδομάδα του 2021.

Το προηγούμενο ρεκόρ ήταν 259.759, που σημειώθηκε στις αρχές του περασμένου Ιανουαρίου. Μια εβδομάδα αργότερα, οι ημερήσιοι θάνατοι από τον COVID-19 έφτασαν στα όρια τους ζενίθ 4.048, και για τον επόμενο μήνα ο αριθμός αυτός σπάνια έπεσε κάτω από 2.000.

Όσο ανησυχητική κι αν ακούγεται αυτή η ιστορία, είναι απίθανο να επαναληφθεί, γιατί υπάρχουν έντονες διαφορές μεταξύ του τότε και του τώρα. Το πιο σημαντικό, ο αριθμός των Αμερικανών που είναι πλήρως εμβολιασμένοι έχει πάει από περίπου 350.000 σε περισσότερα από 204 εκατομμύρια, με τα 68 εκατομμύρια από αυτά να έχουν λάβει επίσης ενισχυτική βολή.

Νοσηλεία

Μεταξύ των ατόμων άνω των 65 ετών, οι εμβολιασμένοι έχουν έξι φορές λιγότερες πιθανότητες να είναι από τους μη εμβολιασμένους νοσηλεύεται για COVID-19. Η διαφορά είναι διπλάσια από αυτή των ατόμων 18 έως 49 ετών.

Το όφελος των εμβολίων φαίνεται εμφανές στην τρέχουσα αύξηση. Ενώ οι εισαγωγές στα νοσοκομεία αυξήθηκαν σχεδόν κατά 20% την εβδομάδα που έληξε τη Δευτέρα, φτάνοντας τον ημερήσιο μέσο όρο των 9.442, το ποσοστό αυτό είναι 43% κάτω από το ανώτατο όριο πριν από σχεδόν ένα χρόνο.

Ομοίως, με ένα κατά μέσο όρο 1.085 θάνατοι την ημέρα την τελευταία εβδομάδα, ο COVID-19 σκοτώνει περίπου τους μισούς ανθρώπους από ό,τι κατά τη διάρκεια της έκρηξης του περασμένου χειμώνα.

Ωστόσο, δεν είναι σαφές πώς θα εξελιχθεί η αύξηση των κρουσμάτων, επειδή συνήθως χρειάζονται δύο έως τέσσερις εβδομάδες για μια μόλυνση για να στείλει ένα άτομο στο νοσοκομείο. Όσοι πεθαίνουν από COVID-19 συχνά περνούν εβδομάδες στο νοσοκομείο πριν υποκύψουν.

Και ακόμη και αφού γίνουν γνωστά τα ποσοστά νοσηλείας και θανάτων, οι ερευνητές θα πρέπει να ψάξουν τα ιατρικά αρχεία και τα γενετικά δεδομένα για να συγκρίνουν τις επιδράσεις των Omicron και Delta και πώς αλληλεπιδρούν ο εμβολιασμός και ο τύπος παραλλαγής. Αυτή η εργασία μπορεί να διαρκέσει εβδομάδες ή μήνες.

Στο μεταξύ, ερευνητές σε μέρη που φιλοξενούν την παραλλαγή Omicron για λίγο περισσότερο από τις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν προσφέρει μια πιθανή ματιά στο μέλλον εδώ.

Ενα ανάλυση Νοτιοαφρικανοί επιστήμονες υποδηλώνουν ότι τα άτομα που πιστεύεται ότι έχουν μολυνθεί με το Omicron είχαν περίπου 70% λιγότερες πιθανότητες να αρρωστήσουν βαριά και 80% λιγότερες πιθανότητες να νοσηλευτούν σε σύγκριση με εκείνους που είχαν μολυνθεί με το Delta.

ΕΝΑ μελέτη που διεξήχθη στην Αγγλία διαπίστωσε ότι μετά την καταμέτρηση των επιπτώσεων του εμβολιασμού, τα άτομα που είχαν μολυνθεί από το Omicron είχαν περίπου 45% λιγότερες πιθανότητες από τα άτομα που είχαν μολυνθεί από το Delta να καταλήξουν στο νοσοκομείο.

Η αναζήτηση του Omicron για κυριαρχία

Δεν είναι σαφές εάν οι τρέχουσες τάσεις καθοδηγούνται περισσότερο από την παραλλαγή Omicron ή από την παραλλαγή Delta.

Στις 22 Δεκεμβρίου, μια πρόβλεψη που δόθηκε στη δημοσιότητα από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ έδειξε ότι η Omicron είχε εκτοξευθεί σε κυριαρχία στις Ηνωμένες Πολιτείες, πηδώντας από το 3% όλων των περιπτώσεων στο 73% σε διάστημα δύο εβδομάδων στις αρχές Δεκεμβρίου.

Οι ειδήσεις αντιμετώπισαν την ξαφνική εξαγορά της Omicron ως τετελεσμένο γεγονός και όχι ως προβολή. Οι αναφορές φάνηκαν επίσης να υποδηλώνουν ότι η νέα παραλλαγή ήταν υπεύθυνη για άλλες συγκλονιστικές εξελίξεις: Τα νέα κρούσματα είχαν ξεπεράσει αυτά που παρατηρήθηκαν στο κύμα του περασμένου Σεπτεμβρίου και οι μονάδες εντατικής θεραπείας σε εθνικό επίπεδο είχαν φτάσει περίπου τα τρία τέταρτα της χωρητικότητας.

Η προβολή, αποδείχθηκε, ήταν λάθος.

Μια εβδομάδα αργότερα, το CDC θα υποβάθμισε την παρουσία της Omicron στις 18 Δεκεμβρίου σε περίπου 22,5% των νέων κρουσμάτων στις ΗΠΑ, προβλέποντας ότι μέχρι την ημέρα των Χριστουγέννων το ποσοστό αυτό θα έφτανε στο 59%. Αυτή η προβολή θα μπορούσε επίσης να αλλάξει.

Αν και πολύ πιο μεταδοτικό από την Delta, η Omicron δεν φαίνεται να έχει πραγματοποιήσει το εκπληκτικό πραξικόπημα που είχε ανακοινωθεί. Τι συνέβη?

Το CDC επιβλέπει την αλληλουχία των περίπου 80.000 δείγματα μια εβδομάδα — το 14% περίπου των νέων περιπτώσεων, επιτέλους μετράει — αλλά χρειάζονται εβδομάδες για να συγκεντρωθούν τα αποτελέσματα. Αυτό είναι πολύ αργό για τις αρχές δημόσιας υγείας που καθοδηγούν την τρέχουσα πολιτική.

Έτσι, οι μοντελιστές του πρακτορείου πρέπει να λάβουν δεδομένα τριών εβδομάδων και να κάνουν κρίσεις για το πώς αυτός ο συνδυασμός παραλλαγών είναι πιθανό να έχει αλλάξει. Αυτή η άσκηση, γνωστή ως “Nowcasting”, χρησιμοποιεί μια σειρά από νεότερα αποτελέσματα γενετικής αλληλουχίας που παρέχονται από τις πολιτείες για να ενημερώσει τον εθνικό ρυθμό ανάπτυξης μιας παραλλαγής. Αλλά η επιλογή του λάθος δείγματος – ένα εύκολο λάθος σε μια εξαιρετικά ρευστή κατάσταση – μπορεί να οδηγήσει σε σημαντικά σφάλματα.

Το μεγάλο πακέτο: η παραλλαγή Delta είναι ακόμα πολύ ανάμεσά μας.

Επιδημιολόγος του Πανεπιστημίου Emory Jodie Guest είπε ότι σε ένα κύμα νέων κρουσμάτων, η Delta είναι πιθανό να κάνει ό,τι έχει κάνει από την άφιξή της τον περασμένο Μάρτιο: να στείλει πολλούς από αυτούς που παραμένουν ανεμβολίαστοι στο νοσοκομείο ή χειρότερα.

“Συνήθως ακούω ότι η Omicron είναι ήπια, δεν πρόκειται να είναι μεγάλη υπόθεση και ελπίζω ότι αυτό είναι αλήθεια”, είπε ο Guest. «Αλλά ξεκάθαρα η Delta είναι ακόμα εδώ και όλοι πήραν τη Delta αρκετά σοβαρά. Είναι λογικό από τα νοσοκομεία που βλέπουμε ότι συμβαίνει περισσότερο Delta από ό,τι είχαμε υπολογίσει».

Δοκιμές

Η κυβέρνηση Μπάιντεν ανακοινώθηκε αυτόν τον μήνα ότι θα έκανε τις δοκιμές στο σπίτι άμεσα διαθέσιμες. Ο στόχος είναι να διευκολυνθεί για τους ανθρώπους να καταλάβουν εάν έχουν μολυνθεί και να ενεργήσουν για να αποτρέψουν την εξάπλωση του ιού.

Αλλά είναι επίσης πιθανό να προσθέσει ένα άλλο επίπεδο αβεβαιότητας στην κατανόησή μας για την πανδημία, επειδή σημαίνει ότι λιγότεροι άνθρωποι θα λαμβάνουν τεστ PCR.

Συγκεντρώθηκαν από κάθε γωνιά των Ηνωμένων Πολιτειών και παρακολουθήθηκαν με ζήλο από το CDC, τα θετικά τεστ PCR αποτέλεσαν τη βάση για τον εντοπισμό πανδημικών εστιών, τη μέτρηση της προστασίας των εμβολίων, τον προσδιορισμό της μεταδοτικότητας νέων παραλλαγών και την ενημέρωση των αρχών για επερχόμενα κύματα νοσηλειών και θανάτων. Οι ερευνητές παρακολουθούν επίσης τι συμβαίνει μετά από ένα θετικό τεστ PCR – ασυμπτωματική ασθένεια, νοσηλεία, θάνατος, μακροχρόνια COVID- για να αποκτήσουν γνώσεις σχετικά με τις ατομικές και ομαδικές ευπάθειες.

Όλα αυτά θα γίνουν λιγότερο αξιόπιστα καθώς περισσότεροι Αμερικανοί χρησιμοποιούν οικιακές δοκιμές αντιγόνου, των οποίων τα αποτελέσματα δεν θα συγκεντρώνονται κεντρικά. Μερικοί άνθρωποι που λαμβάνουν θετική ένδειξη σε μια εξέταση αντιγόνου μπορεί να επιδιώξουν να την επιβεβαιώσουν με μια εξέταση PCR. Αλλά οι περισσότεροι πιθανώς όχι, πράγμα που σημαίνει ότι περισσότερες μολύνσεις δεν θα μπουν στον επίσημο αριθμό κρουσμάτων.

“Οι δοκιμές έχουν ήδη αρχίσει να αλλάζουν και πιθανότατα έχει ήδη επηρεάσει την ακρίβεια των μετρήσεων των υποθέσεων μας”, είπε ο Ranney.

Ταυτόχρονα, η ολοένα και πιο DIY φύση της διάγνωσης μιας μόλυνσης «είναι εν μέρει η φυσική εξέλιξη του χειρισμού αυτού του ιού», είπε.

Εάν η παραλλαγή Omicron αποδειχθεί πιο ήπια και τα εμβόλια συνεχίσουν να προστατεύουν από σοβαρές ασθένειες, τα θετικά τεστ αντιγόνου θα ακολουθηθούν σε μεγάλο βαθμό από ήπια ασθένεια. Σε εκείνο το σημείο, το CDC θα μπορούσε να επικεντρωθεί περισσότερο στην καταμέτρηση σοβαρών ασθενειών και θανάτων.

«Θα πρέπει να γίνουμε πιο εξελιγμένοι σχετικά με το πώς σκεφτόμαστε αυτόν τον ιό», είπε ο Ranney.