Τον Ιούλιο του 2005, η Carol χτυπήθηκε από δύο αυτοκίνητα ενώ διέσχιζε έναν πολυσύχναστο δρόμο. Επέζησε, αλλά υπέστη τεράστιο εγκεφαλικό τραύμα, που την άφησε σε βλαστική κατάσταση με ελάχιστες ελπίδες ουσιαστικής ανάκαμψης. Η ζωή της Κάρολ δεν θα ήταν ποτέ ξανά η ίδια. Δύο αυτοκίνητα και μια στιγμή απόσπασης της προσοχής είχαν επαναπροσδιορίσει την υπόλοιπη ύπαρξή της. μια συγκλονιστική υπενθύμιση του πόσο ευάλωτοι είμαστε και πώς η τροχιά της ζωής μας μπορεί να αλλάξει σε μια στιγμή.
Η βλαστική κατάσταση περιγράφεται συχνά ως «εγρήγορση χωρίς επίγνωση». Αυτοί οι ασθενείς ανοίγουν τα μάτια τους και συχνά θα έχουν κύκλους ύπνου και αφύπνισης, αν και παραμένουν μη ανταποκρινόμενοι σε οποιαδήποτε μορφή εξωτερικής προτροπής ή διέγερσης. Είναι και «εκεί» και «όχι εκεί», παραμονεύουν στον απροσδιόριστο χώρο μεταξύ ζωής και θανάτου. Για δεκαετίες, εικαζόταν ότι τέτοιοι ασθενείς στερούνται οποιασδήποτε επίγνωσης, συμπεριλαμβανομένου του ποιοι είναι, πού βρίσκονται και της δύσκολης θέσης στην οποία βρίσκονται.
Αρκετούς μήνες μετά το ατύχημα της, βάλαμε την Carol σε έναν σαρωτή fMRI στο νοσοκομείο Addenbrooke’s Hospital, στο Cambridge, και της ζητήσαμε να φανταστεί να κουνάει τα χέρια της στον αέρα, σαν να έπαιζε ένα δυνατό παιχνίδι τένις. Παραδόξως, ένα μέρος του εγκεφάλου της γνωστό ως προκινητικός φλοιός «φώτιζε» με τον ίδιο ακριβώς τρόπο όπως σε υγιείς ανθρώπους, όταν της ζητήθηκε να φανταστεί την ίδια σειρά ενεργειών στον σαρωτή.
Αυτό το εκπληκτικό αποτέλεσμα μας είπε ότι η Carol πρέπει να είχε καταλάβει τις οδηγίες και, επιπλέον, είχε τη δυνατότητα να τις μετατρέψει σε απάντηση. όχι μια φυσική απόκριση, όπως το σφίξιμο ενός χεριού ή το ανοιγοκλείσιμο ενός ματιού, αλλά μια συνειδητή εγκεφαλική απόκριση που επιβεβαίωσε αναμφίβολα ότι η Carol δεν ήταν καθόλου φυτική, αλλά συνειδητή και συνειδητοποιημένη, παρόλο που δεν ανταποκρινόταν σωματικά για περισσότερους από πέντε μήνες .
Μετά από μερικά ακόμη χρόνια επιστημονικής επεξεργασίας, προχωρήσαμε την τεχνική ένα βήμα παραπέρα και επικοινωνήσαμε με επιτυχία με έναν νεαρό άνδρα που ονομαζόταν Scott, ο οποίος ήταν προφανώς φυτικός για 12 χρόνια μετά από μια σχεδόν θανατηφόρα σύγκρουση με ένα αστυνομικό αυτοκίνητο.
Αλλάζοντας το μοτίβο της εγκεφαλικής του δραστηριότητας στο σαρωτή για να δείξει ένα «ναι» ή ένα «όχι», ο Scott ήταν σε θέση να μας πει ότι ήξερε πού βρισκόταν, πόσο καιρό ήταν εκεί, τι του άρεσε να παρακολουθεί στην τηλεόραση. και είτε πονούσε είτε όχι (δεν πονούσε). Παρόλα αυτά, δίπλα στο κρεβάτι, ο Σκοτ παρέμενε αδιάφορος όποτε τον εξέταζαν οι γιατροί και το προσωπικό φροντίδας του.
Μέχρι το 2016, περισσότεροι από 1.000 ασθενείς σε όλο τον κόσμο είχαν υποβληθεί σε σάρωση χρησιμοποιώντας παραλλαγές στην τεχνική απεικόνισης εγκεφάλου που είχαμε αναπτύξει και μια ανεξάρτητη επιστημονική ανασκόπηση κατέληξε στο συμπέρασμα ότι μεταξύ 20 και 25 τοις εκατό από αυτούς ήταν όπως η Carol και ο Scott. συνειδητοί και συνειδητοποιημένοι, παρά την εξωτερική τους εμφάνιση, παγιδευμένοι στα ακίνητα σώματά τους, ακούγοντας σιωπηλά κάθε συζήτηση στο κρεβάτι τους και κάθε απόφαση που είχε ληφθεί ποτέ για λογαριασμό τους.
Αν και κανείς δεν γνωρίζει ακριβώς πόσοι ασθενείς με φυτική κατάσταση υπάρχουν στον κόσμο (στις Ηνωμένες Πολιτείες, έχει υπολογιστεί ότι υπάρχουν μεταξύ 15.000 και 40.000), αυτοί οι αριθμοί επιβεβαιώνουν ότι δεκάδες χιλιάδες από αυτούς μπορεί να μην είναι αυτό που φαίνονται να είναι καθόλου.
Παρά αυτήν την εκπληκτική σειρά ανακαλύψεων, οι διάφοροι ρυθμιστικοί φορείς που καθορίζουν εάν τα ευρήματα θα χρησιμοποιηθούν για να ωφεληθούν οι ζωές όλων των ασθενών με «διαταραχές συνείδησης», όπως η βλαστική κατάσταση, συνεχίζουν να σέρνουν τα πόδια τους. Το 2021, το Βασιλικό Κολλέγιο Ιατρών αναθεώρησε τις κατευθυντήριες γραμμές του Ηνωμένου Βασιλείου για τη διαχείριση αυτών των ασθενών, δηλώνοντας ότι «από τη στιγμή που ένας ασθενής είναι σε παρατεταμένη διαταραχή της συνείδησης… δεν απαιτείται επανάληψη της απεικόνισης τακτικά».
Για πάρα πολλά χρόνια, οι ασθενείς που έχουν διαγνωστεί ότι βρίσκονται σε βλαστική κατάσταση έχουν αποθηκευτεί – ένας ατυχής όρος που χρησιμοποιείται συχνά για να περιγράψει πώς συχνά «διαγράφονται», αρνούνται την τεχνογνωσία επαγγελματιών που μπορούν να αξιολογήσουν προσεκτικά τη νοητική τους λειτουργία. χρόνο και εντοπίστε λεπτές ενδείξεις αναδυόμενης επίγνωσης. Ωστόσο, τώρα γνωρίζουμε ότι πολλοί από αυτούς τους ασθενείς είχαν πλήρως τις αισθήσεις τους όλο αυτό το διάστημα. Αυτή η σκέψη με κάνει ακόμα απίστευτα άβολα.
Το να αποτύχει κανείς να ελέγξει τη συνείδηση χρησιμοποιώντας τεχνολογίες όπως η fMRI σημαίνει να στερήσει από δεκάδες χιλιάδες ασθενείς με εγκεφαλική βλάβη σε όλο τον κόσμο ένα σημαντικό όφελος: την ευκαιρία να ακουστούν, να επικοινωνήσουν με την κλινική τους ομάδα και τους συγγενείς τους και να συνεισφέρουν σε αποφάσεις σχετικά με θεραπεία, αποκατάσταση και άλλες παρεμβάσεις που συντηρούν τη ζωή.
Αποτυγχάνοντας να διαθέσουμε αυτές τις σαρώσεις, τις εγκαταλείπουμε. Είναι άφωνοι, ωστόσο έχουμε δημιουργήσει τεχνολογίες που μπορούν να τους δώσουν φωνή. Είναι καιρός να τους επιτρέψουμε την πρόσβαση σε αυτές τις τεχνολογίες, ώστε να πάρουν ξανά τη θέση τους ανάμεσά μας στη χώρα των ζωντανών.
Διαβάστε περισσότερα για τον εγκέφαλο: