Το Orion σας προσφέρει μια εντυπωσιακή επίδειξη πυροτεχνημάτων για να γιορτάσετε την περίοδο των εορτών και το νέο έτος με αυτή τη νέα εικόνα από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO). Αλλά δεν χρειάζεται να ανησυχείτε, αυτός ο εμβληματικός αστερισμός ούτε εκρήγνυται ούτε καίγεται. Η «φωτιά» που βλέπετε σε αυτή την εορταστική καρτ ποστάλ είναι το Νεφέλωμα της Φλόγας του Ωρίωνα και τα περίχωρά του αποτυπωμένα σε ραδιοκύματα—μια εικόνα που αναμφίβολα αδικεί το όνομα του νεφελώματος! Τραβήχτηκε με το πείραμα Atacama Pathfinder Experiment (APEX) που λειτουργεί από την ESO, που βρίσκεται στο ψυχρό οροπέδιο Chajnantor στην έρημο Atacama της Χιλής.

Η πρόσφατα επεξεργασμένη εικόνα του Νεφελώματος της Φλόγας, στο οποίο εμφανίζονται και μικρότερα νεφελώματα όπως το Νεφέλωμα του αλόγου, βασίζεται σε παρατηρήσεις που διεξήγαγε ο πρώην αστρονόμος της ESO Thomas Stanke και η ομάδα του πριν από μερικά χρόνια. Ενθουσιασμένοι να δοκιμάσουν το τότε πρόσφατα εγκατεστημένο όργανο SuperCam στο APEX, το έστρεψαν προς τον αστερισμό του Ωρίωνα. «Όπως θέλουν να πουν οι αστρονόμοι, όποτε υπάρχει ένα νέο τηλεσκόπιο ή όργανο τριγύρω, παρατηρήστε τον Ωρίωνα: πάντα θα υπάρχει κάτι νέο και ενδιαφέρον να ανακαλύψετε!» λέει ο Στάνκε. Λίγα χρόνια και πολλές παρατηρήσεις αργότερα, ο Stanke και η ομάδα του έγιναν δεκτά τα αποτελέσματά τους για δημοσίευση στο περιοδικό Αστρονομία & Αστροφυσική.

Μια από τις πιο διάσημες περιοχές του ουρανού, το Orion είναι το σπίτι του γιγάντια μοριακά σύννεφα πλησιέστερα στον Ήλιο — τεράστια κοσμικά αντικείμενα που αποτελούνται κυρίως από υδρογόνο, όπου σχηματίζονται νέα αστέρια και πλανήτες. Αυτά τα σύννεφα βρίσκονται μεταξύ 1300 και 1600 έτη φωτός μακριά και διαθέτουν το πιο ενεργό αστρικό φυτώριο στη γειτονιά του Ηλιακού Συστήματος, καθώς και το Νεφέλωμα της Φλόγας που απεικονίζεται σε αυτήν την εικόνα. Αυτό το νεφέλωμα «εκπομπής» φιλοξενεί στο κέντρο του ένα σμήνος νεαρών αστεριών που εκπέμπουν ακτινοβολία υψηλής ενέργειας, κάνοντας τα γύρω αέρια να λάμπουν.

Με έναν τόσο συναρπαστικό στόχο, η ομάδα ήταν απίθανο να απογοητευτεί. Εκτός από το Νεφέλωμα της Φλόγας και τα περίχωρά του, ο Stanke και οι συνεργάτες του μπόρεσαν να θαυμάσουν ένα ευρύ φάσμα άλλων θεαματικών αντικειμένων. Μερικά παραδείγματα περιλαμβάνουν τα νεφελώματα ανάκλασης Messier 78 και NGC 2071—σύννεφα διαστρικού αερίου και σκόνης που πιστεύεται ότι αντανακλούν το φως των κοντινών αστεριών. Η ομάδα ανακάλυψε ακόμη και ένα νέο νεφέλωμα, ένα μικρό αντικείμενο, αξιοσημείωτο στη σχεδόν τέλεια κυκλική του εμφάνιση, το οποίο ονόμασαν Νεφέλωμα Αγελάδας.

Οι παρατηρήσεις διεξήχθησαν ως μέρος της έρευνας APEX Large CO Heterodyne Orion Legacy Survey (ALCOHOLS), η οποία εξέτασε τα ραδιοκύματα που εκπέμπονται από το μονοξείδιο του άνθρακα (CO) στα σύννεφα του Ωρίωνα. Η χρήση αυτού του μορίου για την ανίχνευση μεγάλων περιοχών του ουρανού είναι ο πρωταρχικός στόχος του SuperCam, καθώς επιτρέπει στους αστρονόμους να χαρτογραφούν μεγάλα νέφη αερίου που γεννούν νέα αστέρια. Σε αντίθεση με αυτό που μπορεί να υποδηλώνει η «φωτιά» αυτής της εικόνας, αυτά τα σύννεφα είναι στην πραγματικότητα κρύα, με θερμοκρασίες συνήθως μόλις μερικές δεκάδες βαθμούς πάνω από το απόλυτο μηδέν.

Δεδομένων των πολλών μυστικών που μπορεί να πει, αυτή η περιοχή του ουρανού έχει σαρωθεί πολλές φορές στο παρελθόν σε διαφορετικά μήκη κύματος, με κάθε εύρος μήκους κύματος να αποκαλύπτει διαφορετικά, μοναδικά χαρακτηριστικά των μοριακών νεφών του Ωρίωνα. Ένα παράδειγμα είναι οι υπέρυθρες παρατηρήσεις που πραγματοποιήθηκαν με το Visible and Infrared Survey Telescope για την Αστρονομία της ESO στο Παρατηρητήριο Paranal στη Χιλή που συνθέτουν το ειρηνικό υπόβαθρο αυτής της εικόνας του Νεφελώματος της Φλόγας και του περιβάλλοντος χώρου του. Σε αντίθεση με το ορατό φως, τα υπέρυθρα κύματα περνούν μέσα από τα πυκνά σύννεφα της διαστρικής σκόνης, επιτρέποντας στους αστρονόμους να εντοπίσουν αστέρια και άλλα αντικείμενα που διαφορετικά θα παρέμεναν κρυμμένα.