Από την πρώτη πτήση του ελικοπτέρου Mars Ingenuity σε έναν άλλο κόσμο μέχρι την εκτόξευση του τηλεσκοπίου James Webb που θα κοιτάξει στην πρώτη εποχή του Σύμπαντος, το 2021 ήταν μια τεράστια χρονιά για τις διαστημικές προσπάθειες της ανθρωπότητας.

Πέρα από τα ορόσημα της επιστήμης, οι δισεκατομμυριούχοι πάλεψαν για να φτάσουν πρώτοι στο τελικό σύνορο, ένα πλήρωμα αποκλειστικά από πολιτικό τέθηκε σε τροχιά και ο Γουίλιαμ Σάτνερ του Star Trek σχολίασε τι σημαίνει να βλέπεις τη Γη από το σύμπαν. χώρος ο τουρισμός μπήκε τελικά στον εαυτό του.

Εδώ είναι επιλεγμένα highlights.

Ρομποτικό δίδυμο Red Planet

της NASA Perseverance Rover επέζησε των «επτά λεπτών τρόμου», μια εποχή που το σκάφος βασίζεται στα αυτοματοποιημένα συστήματά του για κάθοδο και προσγείωση, για να αγγίξει άψογα τον κρατήρα Jezero του Άρη τον Φεβρουάριο.

Έκτοτε, το ρομπότ μεγέθους αυτοκινήτου τραβούσε φωτογραφίες και τρυπούσε για δείγματα για την αποστολή του: να προσδιορίσει εάν ο Κόκκινος Πλανήτης μπορεί να φιλοξενούσε αρχαίες μικροβιακές μορφές ζωής.

Μια αποστολή δείγματος βράχου έχει προγραμματιστεί για κάποια στιγμή στη δεκαετία του 2030.

Με τα υπερσύγχρονα όργανά του, το “Percy”, όπως είναι στοργικά γνωστό το ελικόπτερο, μπορεί επίσης να χτυπήσει τον Αρειανό βράχο και να αναλύσει χημικά τον ατμό.

Ο Πέρσι έχει έναν συνεργάτη για τη διαδρομή: το Ingenuity, ένα ρότορα τεσσάρων λιβρών (δύο κιλών) που πέτυχε τον Απρίλιο στην πρώτη πτήση με κινητήρα σε άλλο ουράνιο σώμα, λίγο περισσότερο από έναν αιώνα αφότου οι αδελφοί Ράιτ πέτυχαν το ίδιο κατόρθωμα εδώ στη Γη , και έχει παίξει πολλές άλλες έκτοτε.

«Η επιμονή είναι κάπως η ναυαρχίδα της αποστολής, κάνει μια μακροπρόθεσμη λεπτομερή έρευνα αυτής της συναρπαστικής περιοχής του Άρη», είπε στο Γαλλικό Πρακτορείο ο Τζόναθαν ΜακΝτόουολ, αστρονόμος στο Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν.

Αντίθετα, «Το Ingenuity, είναι ένα από αυτά τα χαριτωμένα, μικρά, φτηνά μικρά τεχνολογικά demos που η NASA μπορεί να κάνει τόσο καλά», πρόσθεσε.

Οι γνώσεις που αποκτήθηκαν από το Ingenuity θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να αναπτύξουν το Dragonfly, ένα σχεδιασμένο ελικόπτερο drone χιλιάδων λιβρών, για να αναζητήσουν σημάδια ζωής στο φεγγάρι του Κρόνου, Τιτάνα, στα μέσα της δεκαετίας του 2030.

Η ιδιωτική διαστημική πτήση απογειώνεται

Ένας Αμερικανός εκατομμυριούχος έγινε ο πρώτος διαστημικός τουρίστας στον κόσμο το 2001, αλλά χρειάστηκαν άλλα 20 χρόνια για την υπόσχεση ιδιωτική διαστημική πτήση για να υλοποιηθεί τελικά.

Τον Ιούλιο, ο ιδρυτής της Virgin Galactic, Ρίτσαρντ Μπράνσον, αντιμετώπισε τον Τζεφ Μπέζος της Blue Origin για να γίνει ο πρώτος μη επαγγελματίας αστροναύτης που ολοκλήρωσε μια υποτροχιακή διαστημική πτήση.

Ενώ ο Βρετανός μεγιστάνας κέρδισε αυτή τη μάχη για λίγες μέρες, ήταν η Blue Origin που προηγήθηκε, ξεκινώντας τρεις ακόμη πτήσεις με πελάτες που πληρώνουν και διασημότητες.

Το SpaceX του Έλον Μασκ μπήκε στη μάχη τον Σεπτέμβριο με μια τριήμερη τροχιακή αποστολή γύρω από τη Γη μεπολιτικό πλήρωμα στην έμπνευση 4.

«Είναι πραγματικά συναρπαστικό που επιτέλους, μετά από τόσο καιρό αυτό το πράγμα επιτέλους συμβαίνει», είπε η αναλύτρια της διαστημικής βιομηχανίας Laura Seward Forczyk, συγγραφέας του επερχόμενου βιβλίου «Becoming Off-Worldly», που έχει σκοπό να προετοιμάσει τους μελλοντικούς ταξιδιώτες στο διάστημα.

Αλλά ήταν ο Γουίλιαμ Σάτνερ, που έπαιξε τον καπετάνιο Κερκ στην τηλεοπτική σειρά της δεκαετίας του 1960 «Star Trek», που έκλεψε την παράσταση με μια συγκινητική αφήγηση της εμπειρίας του.

«Αυτό που κοιτάτε από ψηλά είναι η Μητέρα Γη και χρειάζεται προστασία», είπε στους δημοσιογράφους.

Ένα ρωσικό συνεργείο γύρισε την πρώτη μεγάλου μήκους ταινία στο διάστημα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) το 2021 και Ιάπωνες τουρίστες έκαναν τη δική τους επίσκεψη εκεί με ρωσικό πύραυλο.

Για λίγα λεπτά στις 11 Δεκεμβρίου, υπήρχε ρεκόρ 19 ανθρώπων στο διάστημα όταν η Blue Origin πραγματοποίησε την τρίτη της αποστολή με πλήρωμα, η ιαπωνική ομάδα βρισκόταν στο ISS μαζί με το κανονικό της πλήρωμα και Κινέζοι ταϊκοναύτες ήταν στη θέση τους στο σταθμό τους.

Ωστόσο, το θέαμα των πλούσιων ελίτ που γεννιούνται στον κόσμο δεν άρεσε σε όλους, και η εκκολαπτόμενη διαστημικός τουρισμός Ο τομέας προκάλεσε αντιδράσεις από ορισμένους που είπαν ότι υπάρχουν πιο πιεστικά ζητήματα που πρέπει να αντιμετωπίσουμε, όπως η κλιματική αλλαγή, εδώ στη Γη.

Παγκοσμιοποίηση του διαστήματος

Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, το διάστημα κυριαρχούνταν από τις Ηνωμένες Πολιτείες και την πρώην Σοβιετική Ένωση.

Τώρα, εκτός από την έκρηξη του εμπορικού τομέα, που στέλνει δορυφόρους με ιλιγγιώδεις ρυθμούς, η Κίνα, η Ινδία και άλλοι λυγίζουν όλο και περισσότερο τους μυς των διαστημικών πτήσεων τους.

Τιανγκόνγκ της Κίνας Ο διαστημικός σταθμός (Palace in the Sky) – το πρώτο του μακροπρόθεσμο φυλάκιο – εκτοξεύτηκε τον Απρίλιο, ενώ το πρώτο του ρόβερ στον Άρη, το Zhurong, προσγειώθηκε τον Μάιο, καθιστώντας τον τη μόνη δεύτερη χώρα που πέτυχε τέτοια εκμετάλλευση.

«Τα τελευταία 20 χρόνια από τότε που η Κίνα αποφάσισε τελικά να προχωρήσει πολύ στο διάστημα, ήταν σε λειτουργία catch up», δήλωσε ο McDowall. «Και τώρα είναι κάπως εκεί και αρχίζουν να κάνουν πράγματα που δεν έχουν κάνει οι ΗΠΑ».

Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα τοποθέτησαν έναν ανιχνευτή στην τροχιά του Άρη τον Φεβρουάριο, και έγιναν το πρώτο αραβικό έθνος και το πέμπτο συνολικά που έφτασε στον πλανήτη.

Εν τω μεταξύ, η Ρωσία εκτόξευσε έναν πύραυλο σε έναν από τους δικούς της δορυφόρους, και έγινε η τέταρτη χώρα που χτύπησε διαστημόπλοιο από το έδαφος, σε μια κίνηση που αναζωπύρωσε τις ανησυχίες για την αυξανόμενη κούρσα διαστημικών εξοπλισμών.

Η Ουάσιγκτον επέκρινε τη Μόσχα για την «αλόγιστη» δοκιμή της, η οποία δημιούργησε πάνω από 1.500 κομμάτια μεγάλων τροχιακών συντριμμιών, επικίνδυνων για αποστολές σε χαμηλή τροχιά της Γης, όπως ο ISS.

Ερχομαι συντομα…

Η χρονιά έκλεισε με την κυκλοφορία του Διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, ένα θαύμα 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων που θα κάνει χρήση της υπέρυθρης τεχνολογίας για να κοιτάξει πίσω 13 δισεκατομμύρια χρόνια στο χρόνο.

«Είναι αναμφισβήτητα η πιο ακριβή, ενιαία επιστημονική πλατφόρμα που δημιουργήθηκε ποτέ», δήλωσε ο Casey Drier, επικεφαλής συνήγορος της Planetary Society.

«Για να ξεπεράσουμε τα όρια της γνώσης μας για τον κόσμο, έπρεπε να φτιάξουμε κάτι ικανό να έχει πρόσβαση σε αυτό το αρχαίο παρελθόν», πρόσθεσε.

Θα φτάσει στο Lagrange Point 2, ένα διαστημικό ορόσημο ένα εκατομμύριο μίλια από τη Γη, σε λίγες εβδομάδες, και στη συνέχεια θα ξεκινήσει σταδιακά και θα βαθμονομήσει τα συστήματά του, που θα κυκλοφορήσει στο διαδίκτυο γύρω στον Ιούνιο.

Επίσης τον επόμενο χρόνο, η εκτόξευση του Artemis 1 — όταν το γιγάντιο Space Launch System (SLS) της NASA θα μεταφέρει την κάψουλα Orion στη Σελήνη και πίσω, προετοιμάζοντας την επιστροφή της Αμερικής με τους ανθρώπους αργότερα αυτή τη δεκαετία.

Η NASA σχεδιάζει να κατασκευάσει σεληνιακούς βιότοπους και να χρησιμοποιήσει τα διδάγματα που αντλήθηκαν εκεί για μελλοντικές αποστολές στον Άρη τη δεκαετία του 2030.

Οι παρατηρητές είναι ενθαρρυμένοι ότι το πρόγραμμα που ξεκίνησε από τον πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ συνεχίστηκε υπό τον Τζο Μπάιντεν —ακόμα κι αν δεν ήταν τόσο ένθερμος στην υποστήριξή του.

Τελικά, κάποια στιγμή το επόμενο φθινόπωρο, ο ανιχνευτής DART της NASA θα συντριβεί σε έναν αστεροειδή για να τον απομακρύνει από την πορεία του.

Το τεστ απόδειξης της ιδέας είναι ένα στεγνό τρέξιμο εάν η ανθρωπότητα χρειαστεί ποτέ για να σταματήσει έναν γιγάντιο διαστημικό βράχο να εξαφανίσει τη ζωή στη Γη, όπως φαίνεται στη νέα επιτυχημένη ταινία του Netflix “Don’t Look Up”.

© 2021 AFP