Οι ερευνητές έμειναν μπερδεμένοι όταν βρήκαν γυαλιστερές κηλίδες ασήμι σε απολιθωμένα κόπρανα σκουληκιών, γιατί δεν υπάρχει γνωστή εξήγηση για το πώς τα τρελά πλάσματα θα μπορούσαν να το έχουν φτιάξει.
Οι ασημένιες κηλίδες βρέθηκαν σε κοπρολίτες, ή απολιθωμένα περιττώματα, που ήταν ενσωματωμένα σε ένα lagerstätte – μια απόθεση εξαιρετικά διατηρημένων απολιθωμάτων που μερικές φορές περιλαμβάνει απολιθωμένους μαλακούς ιστούς – στα όρη Mackenzie στον Καναδά. Η αρχαία κοπριά παρήχθη από μικροσκοπικά σκουλήκια που ζούσαν κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας όταν η περιοχή καλύφθηκε από έναν ωκεανό κατά τη διάρκεια του Κάμβρια περίοδος, μεταξύ 543 εκατομμυρίων ετών έως 490 εκατομμυρίων ετών πριν.
Η μεγαλύτερη από τις ασημένιες κηλίδες είχε πλάτος περίπου 300 μικρόμετρα (για σύγκριση, μια ανθρώπινη τρίχα έχει πλάτος μεταξύ 17 και 180 μικρομέτρων) — αρκετά μεγάλη για τα περιττώματα ενός τόσο μικρού πλάσματος, σύμφωνα με δήλωση..
Σχετίζεται με: 8 περίεργες εκπλήξεις ζώων από το «true or poo» — μπορείς να ξεχωρίσεις το γεγονός από τον μύθο;
Η ανακάλυψη αργύρου μέσα στους κοπρολίτες ήταν «πολύ εκπληκτική», δήλωσε στο Live Science ο επικεφαλής ερευνητής Julien Kimmig, επίκουρος καθηγητής έρευνας στο Ινστιτούτο Γης και Περιβαλλοντικών Συστημάτων στο PennState. «Είναι η πρώτη φορά που το βλέπουμε αυτό».
Οι ερευνητές αρχικά είχαν μπερδευτεί ως προς το σε ποιο ζώο ανήκαν οι κοπρολίτες. Αλλά αφού έκοψαν τα δείγματα βράχου, βρήκαν απολιθωμένα σκουλήκια ακόμα στα λαγούμια τους, τα οποία θα είχαν χτιστεί κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας.
«Είμαστε τυχεροί που βρήκαμε ένα από τα σκουλήκια ακόμα στο λαγούμι», είπε ο Kimmig. «Αν και δεν είναι ασυνήθιστο να βρούμε κοπρολίτες στα απολιθώματα, είναι πολύ σπάνιο να μπορούμε να τους αναθέσουμε τον παραγωγό».
Ωστόσο, οι ερευνητές δεν πιστεύουν ότι τα σκουλήκια ήταν υπεύθυνα για τις ασημένιες κηλίδες στα κακά. Τα σκουλήκια θα μπορούσαν να πάρουν το ασήμι μόνο από τον γύρω πυθμένα της θάλασσας. Όμως, αφού ανέλυσαν το περιβάλλον ίζημα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι δεν υπήρχαν επαρκείς συγκεντρώσεις αργύρου για να εξηγήσουν τα μεγάλα κομμάτια στους κοπρολίτες. Το ασήμι θεωρήθηκε επίσης τοξικό για μικρά ασπόνδυλα όπως τα σκουλήκια, αλλά αυτή η ιδέα δεν έχει δοκιμαστεί σωστά, σύμφωνα με τη δήλωση.
Αντίθετα, ο ένοχος είναι μια «μικροβιακή αποικία που πιθανότατα την εξήγαγε από τη στήλη του νερού», είπε ο Kimmig. Αυτά τα μικρόβια, πιθανότατα βακτήρια, στη συνέχεια εναπόθεσε το ασήμι μέσα στα κόπρανα του σκουληκιού πριν απολιθωθεί, είπε ο Kimmig. Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει την ομοιόμορφη κατανομή του μετάλλου στους κοπρολίτες, πρόσθεσε.
Για την Kimmig, το πιο συναρπαστικό μέρος της ανακάλυψης ήταν ότι τα μικρόβια «εξορύσσουν» μέταλλα για τόσο καιρό.
«Είναι συναρπαστικό να βλέπουμε τι μπορούν να κάνουν τα βακτήρια με τα μέταλλα, και γνωρίζουμε ότι σήμερα, μπορούν να εξάγουν πολλά διαφορετικά από τα απόβλητα εξόρυξης, για παράδειγμα», είπε ο Kimmig. «Αλλά το να δούμε ότι αυτό ήταν πιθανότατα ένα καλά ανεπτυγμένο εμπόριο πριν από 500 εκατομμύρια χρόνια είναι απλώς συναρπαστικό».
Η μελέτη δημοσιεύτηκε διαδικτυακά νωρίτερα φέτος στο Canadian Journal of Earth Sciences.
Δημοσιεύτηκε αρχικά στο Live Science.