CAPE CANAVERAL, Φλόριντα — SpaceX εκτόξευσε επιτυχώς τον δεύτερο πύραυλο του έτους το πρωί της Πέμπτης (13 Ιανουαρίου), καθώς ένας από τους βετεράνους ενισχυτές του μετέφερε 105 μικρούς δορυφόρους σε τροχιά πριν προσγειωθεί ξανά στη Γη.
Η δύο σταδίων Γεράκι 9 πύραυλος εκτοξεύτηκε σε έναν καταγάλανο ουρανό στις 10:25 π.μ. EST (1525 GMT) από το Space Launch Complex 40 στο σταθμό διαστημικής δύναμης Cape Canaveral εδώ στη Φλόριντα, μεταφέροντας δεκάδες μικρούς δορυφόρους.
Περίπου εννέα λεπτά αφότου ο πύραυλος πήδηξε από την εξέδρα εκτόξευσης, το πρώτο στάδιο επέστρεψε στο Ακρωτήριο, αγγίζοντας ένα σημείο προσγείωσης μόλις μίλια μακριά από το σημείο εκτόξευσης.
«Η προσγείωση στο στάδιο 1 επιβεβαιώθηκε», φώναξαν οι αξιωματούχοι της SpaceX στην εκπομπή της εκτόξευσης.
«Όπως ακούσατε, το Falcon 9 προσγειώθηκε για 10η φορά», δήλωσε η υπεύθυνη μηχανικής αξιοπιστίας της SpaceX, Kate Tice, στην εκπομπή. «Αυτό σηματοδοτεί την 102η συνολική μας ανάκαμψη».
Σχετίζεται με: Παρακολουθήστε έναν άσο πυραύλων της SpaceX να προσγειώνεται σε πλοίο drone σε ένα εκπληκτικό νέο βίντεο
Η αποστολή, που ονομάστηκε Transporter-3, ήταν η τρίτη αποκλειστική αποστολή κοινής χρήσης του SpaceX. Αναμενόταν να διασκορπίσει 105 μικρούς δορυφόρους σε πολική τροχιά, η οποία βλέπει δορυφόρους να κυκλώνουν τη Γη πάνω από τους πόλους της, σε μια σειρά από αναπτύξεις που ξεκίνησαν μια ώρα μετά την εκτόξευση. σε τροχιά δορυφόρων για να σαρώνουν ολόκληρο τον πλανήτη σε καθημερινή βάση.
Η εκτόξευση σηματοδότησε τη δεύτερη αποστολή του 2022 για τη SpaceX και τη δεύτερη αποστολή της εταιρείας μέσα σε ένα μήνα από τη Διαστημική Ακτή της Φλόριντα. (Το SpaceX έχει περισσότερες εκτοξεύσεις στα βιβλία για αυτόν τον μήνα, συμβαδίζοντας με τον ρυθμό ταχείας εκτόξευσης που έθεσε πέρυσι.)
Η σημερινή αποστολή σηματοδότησε τη 10η επιτυχημένη πτήση και προσγείωση ενός ενισχυτή πρώτου σταδίου με ονομασία B1058, το οποίο τέθηκε για πρώτη φορά σε υπηρεσία τον Μάιο του 2020 όταν εκτόξευσε δύο αστροναύτες της NASA — τον Bob Behnken και τον Doug Hurley — στο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) ως μέρος του Demo-2 Crew Dragon αποστολή.
Μετά από εκείνη την πτήση, ο ενισχυτής μετέφερε πέντε διαφορετικές ομάδες του SpaceX Starlink Διαδικτυακοί δορυφόροι σε τροχιά, βοηθώντας στη δημιουργία του ανερχόμενου μεγααστερισμού της εταιρείας. Επίσης, μετέφερε την αποστολή Transporter-1 τον περασμένο Ιανουάριο (το πρώτο αποκλειστικό εγχείρημα της SpaceX για κοινή χρήση ταξιδιού) και εκτόξευσε μια κάψουλα φορτίου Dragon στον διαστημικό σταθμό τον Δεκέμβριο του 2020.
Η SpaceX ανακοίνωσε για πρώτη φορά το πρόγραμμα rideshare το 2019, προσφέροντας στους μικρούς δορυφορικούς φορείς την ευκαιρία να εκτοξεύσουν το διαστημικό σκάφος τους με συνδυασμένη τιμή 1 εκατομμυρίου δολαρίων ανά εκτόξευση. Μέχρι στιγμής, η εταιρεία είχε στόχο να εκτοξεύσει δύο αποστολές Transporter ετησίως, αλλά η επιτυχία του προγράμματος οδήγησε σε προτάσεις ότι ο ρυθμός εκτόξευσης θα μπορούσε να διπλασιαστεί.
Σχετίζεται με: Δείτε την εξέλιξη των πυραύλων του SpaceX σε εικόνες
Όλοι στο Transporter-3
Η αποστολή του Transporter-3 rideshare διευκολύνθηκε από εταιρείες όπως η Spaceflight Inc. και η Exolaunch, οι οποίες βοηθούν τους πελάτες μικρών δορυφόρων να κάνουν κράτηση για την τέλεια διαδρομή τους στο διάστημα.
Αυτοί οι τύποι αποστολών λειτουργούν σαν ένα καθιερωμένο δρομολόγιο λεωφορείου, όταν οι εταιρείες βλέπουν την ευκαιρία να φτάσουν στο διάστημα, το κάνουν κράτηση και πηγαίνουν. Οι αποστολές μεταφορέων είναι ιδανικές για εκείνα τα ωφέλιμα φορτία που δεν χρειάζεται να πάνε σε ένα συγκεκριμένο σημείο στο διάστημα, αλλά περισσότερο σε μια γενικευμένη περιοχή.
«Η ιδέα της αποστολής Transporter είναι μοναδική», δήλωσε στο Space.com ο Derek Tournear, διευθυντής του Space Development Agency (SDA) — μιας κυβερνητικής υπηρεσίας που υποστηρίζει την ανάπτυξη του διαστήματος προς το συμφέρον της εθνικής ασφάλειας. “Αν είστε αγνωστικιστές τροχιάς, αυτή είναι μια τέλεια υπηρεσία.”
«Δεν χρειάζεται να περιμένετε πολύ για τις εκτοξεύσεις, απλώς κάνετε κράτηση για την πτήση όταν είστε έτοιμοι και πηγαίνετε».
Ιστορικά, οι μικρότεροι δορυφόροι είχαν πολύ περιορισμένες επιλογές για το πώς να φτάσουν στο διάστημα, με την πλειοψηφία τους να στριμώχνονται σε αποστολές με μεγαλύτερους δορυφόρους, ελπίζοντας ότι υπάρχει λίγος επιπλέον χώρος στο φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου. Αλλά καθώς το κόστος εκτόξευσης μειώνεται και όλο και περισσότερα οχήματα εκτόξευσης πέφτουν στους ουρανούς, αυτά τα μικροσκοπικά διαστημικά ιπτάμενα έχουν πλέον επιλογές. Μπορούν να επιλέξουν να πακετάρουν σε μια αποστολή κοινής χρήσης ή ακόμα και να πετάξουν μόνοι τους, ανάλογα με το μέγεθος και τους τροχιακούς περιορισμούς.
Το SpaceX είναι μόνο ένας από τους πολλούς παρόχους εκτόξευσης που προσφέρουν αυτούς τους τύπους επιλογών. Η Rocket Lab και η Virgin Orbit είναι επίσης άλλοι πάροχοι, έχοντας εκτοξεύσει πολλαπλά μικρά ωφέλιμα φορτία δορυφόρων στο διάστημα.
Η Exolaunch, μια εταιρεία που βοηθά τους μεσίτες σε αποστολές σαν αυτές και έναν από τους επιβάτες του Transporter-3, εκτοξεύει έναν δορυφόρο για τη NuSpace, μια start-up από τη Σιγκαπούρη.
«Η NuSpace είναι ο πρώτος μας πελάτης από τη Σιγκαπούρη και είμαστε πολύ χαρούμενοι που επεκτείνουμε την παρουσία μας σε αυτήν την περιοχή», δήλωσε η Jeanne Medvedeva, αντιπρόεδρος της εταιρείας Exolaunch σε ένα δελτίο τύπου. «Εντυπωσιασμένοι από όσα έχει επιτύχει η ομάδα του NuSpace μέχρι στιγμής, είμαστε περήφανοι που προσφέραμε μια λύση εκτόξευσης μιας στάσης μέσα σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα στο πλαίσιο του προγράμματος Rideshare του SpaceX και που ενσωματώσαμε επιτυχώς το NuX-1 με το Falcon 9 για εκτόξευση αργότερα αυτο το μηνα.”
Μέχρι σήμερα, η Exolaunch έχει κανονίσει εκτοξεύσεις για 170 δορυφόρους για διάφορους πελάτες, συμπεριλαμβανομένων νεοφυών επιχειρήσεων, διαστημικών υπηρεσιών και επιστημονικών ιδρυμάτων. Χάρη σε μια συμφωνία πολλαπλής εκτόξευσης με τη SpaceX, η εταιρεία ανέπτυξε 59 μικρούς δορυφόρους πέρυσι μεταξύ των δύο πρώτων αποστολών Transporter της SpaceX.
Για την τρίτη πράξη του, το Exolaunch πρόκειται να αναπτύξει 29 ακόμη δορυφόρους από 17 χώρες, το πιο ποικίλο ωφέλιμο φορτίο μέχρι σήμερα, σύμφωνα με εκπροσώπους της εταιρείας.
Στην περίπτωση της επιλογής rideshare, μπορεί να είναι εύκολο να κάνετε κράτηση, αλλά η εκτόξευση δεκάδων μικροσκοπικών δορυφόρων ταυτόχρονα δεν είναι εύκολο κατόρθωμα. Η ακολουθία ανάπτυξης χρονομετρείται προσεκτικά, με κάθε δορυφόρο να απελευθερώνεται ακριβώς την κατάλληλη στιγμή, ελαχιστοποιώντας τον κίνδυνο συγκρούσεων. Εξειδικευμένοι διανομείς εκτόξευσης και στάδια μεταφοράς χρησιμοποιούνται επίσης για την κλιμάκωση της απελευθέρωσης δορυφόρων.
Η D-Orbit, ένας Ιταλός μεσίτης εκτόξευσης, είναι μόνο ένας από τους λίγους μεσίτες που έχουν το δικό τους στάδιο μεταφοράς ελεύθερης πτήσης. Ονομάζεται ION SCV004, το στάδιο μεταφοράς θα αναπτυχθεί πρώτα από το ανώτερο στάδιο του Falcon 9 πριν εναποθέσει αργότερα τους δικούς του επιβάτες σε τροχιά.
Οι 105 διαφορετικοί δορυφόροι στην αποστολή Transporter 3 διατίθενται σε μια σειρά μεγεθών από μικρότερο από ένα κουτί αναψυκτικού έως μέγεθος κουτιού παπουτσιών έως το μέγεθος ενός πλυντηρίου.
Ο μεγαλύτερος της ομάδας είναι ο ουκρανικός δορυφόρος Sich 2-1, ένας δορυφόρος απεικόνισης γης 375 λιβρών (170 κιλών) για την ουκρανική κυβέρνηση. Κατασκευασμένος από μια εταιρεία που ονομάζεται Yuzhnoye, ο δορυφόρος έχει καθυστερήσει για χρόνια χάρη στην πολιτική αναταραχή της χώρας. Έχει σχεδιαστεί για λήψη φωτογραφιών της Γης, προκειμένου να παρακολουθεί τις περιβαλλοντικές αλλαγές, την αστική εξάπλωση και να βοηθά στη διαχείριση των καλλιεργειών.
Επίσης, υπάρχουν δύο δορυφόροι τόσο για το ICEYE της Φινλανδίας όσο και για το Capella Space των ΗΠΑ. Αυτές είναι μόνο δύο εταιρείες από τις πολλές που προσπαθούν να κατασκευάσουν έναν μίνι αστερισμό σε χαμηλή τροχιά στη Γη. Οι στόλοι μικρών δορυφόρων τους έχουν παρόμοιες λειτουργίες: να παρακολουθούν και να χαρτογραφούν τις χερσαίες μάζες, τους ωκεανούς και τα στρώματα πάγου της Γης μέσω απεικόνισης ραντάρ.
Αυτή η τεχνική δεν παρέχει τόσο πολύ χρώμα ή λεπτομέρεια όσο η οπτική τηλεπισκόπηση, αλλά έχει ένα επιπλέον πλεονέκτημα – το ραντάρ μπορεί να δει μέσα από τα σύννεφα και στο σκοτάδι, κάτι που τα οπτικά όργανα δεν μπορούν.
Το ζεύγος δορυφόρων του ICEYE θα ενωθεί με άλλους 13 που βρίσκονται ήδη σε τροχιά, με κάθε δορυφόρο να ζυγίζει περίπου 187 λίβρες (85 κιλά). Το δίδυμο του Capella είναι περίπου 220 λίβρες (100 κιλά) το ένα και θα ενώσει άλλους πέντε στο διάστημα.
Δεν ήταν οι μόνοι δορυφόροι εξοπλισμένοι με ραντάρ στην αποστολή Transporter-3. Η Umbra εκτόξευσε τον δεύτερο δορυφόρο του αναπτυσσόμενου αστερισμού της που θα είναι σε θέση να παρέχει εμπορικές εικόνες ραντάρ υψηλότερης ανάλυσης από το διάστημα. Με ανάλυση 6 ιντσών (15 εκατοστών), το διαστημόπλοιο των 143 λιβρών (65 κιλών) της Umbra ξεπερνά τους απεικονιστές ανάλυσης 3 ποδιών του ICEYE.
Στο σκάφος της αποστολής βρίσκονταν επίσης 44 δορυφόροι SuperDove της εταιρείας απεικόνισης Γης, Planet, που ενίσχυσε τον στόλο των 240 δυνάμεων της εταιρείας οπτικών δορυφόρων παρατήρησης της Γης.
Άλλα αξιοσημείωτα φορτία ήταν οκτώ «Tevel» CubeSats που κατασκευάστηκαν από φοιτητές στο Ισραήλ για να παρέχουν ερασιτεχνικές ραδιοεπικοινωνίες σε τροχιά χαμηλής Γης.
Η Spire Global εκτόξευσε πέντε μικρούς δορυφόρους για να ενταχθούν στον τρέχοντα αστερισμό της, οι οποίοι θα συλλέγουν και θα παρακολουθούν δεδομένα καιρού και παρακολούθησης πλοίων. Η Kepler Communications, μια καναδική εταιρεία αναμετάδοσης δεδομένων, είχε στο σκάφος μια τετράδα κυβικών που θα ενώσουν 15 άλλα που βρίσκονται ήδη σε τροχιά.
Η Νότια Αφρική εκτόξευσε μια τριάδα δορυφόρων, που ονομάζονται MDASats, οι οποίοι αποτελούν μέρος μιας κυβερνητικής προσπάθειας παρακολούθησης και παρακολούθησης της θαλάσσιας κυκλοφορίας.
Χρειάστηκε περίπου μιάμιση ώρα για να αναπτυχθούν όλοι οι επιβάτες από την πάνω σκηνή. (Μετά από αυτό συνέβησαν επακόλουθες δορυφορικές αναπτύξεις από τα στάδια μεταφοράς ελεύθερης πτήσης επί του σκάφους.)
Πτήση με πολική τροχιά
Η αποστολή Transporter-3 πέταξε κατά μήκος μιας ασυνήθιστης διαδρομής που την οδήγησε νότια, κατά μήκος της ανατολικής ακτής της Φλόριντα και πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό, ώστε να μπορέσει να εναποθέσει το ωφέλιμο φορτίο της στην πολική τροχιά. Συνήθως, όταν οι πύραυλοι εκτοξεύονται από τη Φλόριντα, εκτοξεύονται σε ένα ανατολικό μονοπάτι πάνω από τον ωκεανό.
Βλέπουμε αυτούς τους τύπους πτήσεων να ξεκινούν συνήθως από τη Δυτική Ακτή, καθώς μπορούν πιο εύκολα να αποφύγουν κατοικημένες περιοχές. Ωστόσο, το περασμένο καλοκαίρι, η SpaceX έλαβε άδεια να εκτοξεύσει πτήσεις με προορισμό μια πολική τροχιά από τη Φλόριντα — για πρώτη φορά από τη δεκαετία του 1960.
Η αποστολή Transporter-3 ήταν η τέταρτη που ακολούθησε αυτή την τροχιά. (Το πρώτο ήταν το Αποστολή SAOCOM-1B, που εκτόξευσε έναν δορυφόρο παρατήρησης της Γης για την Αργεντινή.)
Μαζί με την ανάκτηση του ενισχυτή πρώτου σταδίου, η SpaceX θα συνεχίσει τις προσπάθειές της για την ανάκτηση του υλικού που μοιάζει με clamshell που περιβάλλει τη στοίβα των δορυφόρων, που ονομάζεται φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου (ή κώνος μύτης πυραύλων). Για το σκοπό αυτό, η SpaceX έχει αναπτύξει ένα από τα νεότερα πλοία ανάκτησης, που ονομάζεται “Bob” από τον αστροναύτη της NASA Bob Behnken.
Ακολουθήστε την Amy Thompson στο Twitter @astrogingersnap. Ακολουθήστε μας στο Twitter @Spacedotcom ή Facebook.