Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν παρατηρούν πότε ένας κλάδος της κυβέρνησης έχει μια πολύ καλή χρονιά. Τι σημαίνει υψηλές στιγμές στο Υπουργείο Εμπορίου; Τι τους κάνει να σκάνε τους φελλούς της σαμπάνιας στο Γραφείο Διαχείρισης και Προϋπολογισμού; Αλλά η NASA είναι διαφορετική. Όταν η δουλειά σας είναι να κατασκευάζετε πυραύλους, να ανάβετε την ασφάλεια και να στέλνετε μηχανές και ανθρώπους στο διάστημα, οι άνθρωποι τείνουν να παρατηρούν εάν τα πράγματα πάνε καλά ή όχι.
Για αυτόν τον λόγο, καθώς η NASA κλείνει το 2021, οι άνθρωποι τόσο εντός όσο και εκτός της υπηρεσίας γιορτάζουν αυτό που εύκολα ήταν ένα από τα πιο επιτυχημένα χρόνια για το διάστημα από τη χρυσή εποχή των δεκαετιών του 1960 και του 1970, όταν μερικές φορές φαινόταν ότι η NASA δεν έκανε σχεδόν τίποτα παρά πετυχαίνω. Τα μέσα ενημέρωσης δεν διαφημίζουν πάντα όλα τα πιο αξιοσημείωτα επιτεύγματα – λόγω τουλάχιστον εν μέρει του εντυπωσιακού 2021 ότι η λέσχη δισεκατομμυριούχων αγοριών του Έλον Μασκ, του Τζεφ Μπέζος και του Ρίτσαρντ Μπράνσον είχε αποκτήσει το δικό του διαστημικό υλικό. Αλλά τα επιτεύγματα της NASA ήταν εκεί τα ίδια.
[time-brightcove not-tgx=”true”]
Εδώ είναι μερικά μόνο από τα σημεία που η NASA έχει θέσει στο ταμπλό τον περασμένο χρόνο:
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb
Δεν πειράζει ποτέ τη γνωστή αντίστροφη μέτρηση T-μείον 10 δευτερολέπτων. Όταν οι κινητήρες άναψαν στον πύραυλο Ariane V που μετέφερε το Διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb στο διάστημα στις 7:20 π.μ. ET το πρωί της 25ης Δεκεμβρίου, ήταν το αποκορύφωμα 25 ετών προσπάθειας και όχι λιγότερο από 9,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε Ε&Α και κόστος κατασκευής. Αλλά εάν το Webb λειτουργεί όπως διαφημίζεται, η κοσμική ανταμοιβή θα είναι τάξεις μεγέθους μεγαλύτερη από την επίγεια δαπάνη.
Ο κύριος καθρέφτης του τηλεσκοπίου είναι ένα σύνθετο σύνολο 18 τμημάτων από εξάγωνα χρυσού και βηρυλλίου, με διάμετρο 6,5 m (21,3 πόδια), σε σύγκριση με το μικρότερο – 2,4 m (7,9 πόδια) – μονοκόμματο, κυκλικό σχέδιο του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble. Η νέα προσέγγιση ήταν απαραίτητη από το πολύ διαφορετικό είδος εργασίας που θα κάνει ο Webb. Το Hubble βλέπει στο υπεριώδες και ορατό μήκη κύματος, ενώ το Webb έχει σχεδιαστεί για να βλέπει στο υπέρυθρο.
Αυτό είναι πολύ μεγάλο, καθώς το υπέρυθρο είναι το μήκος κύματος στο οποίο τα παλαιότερα σήματα από τις βαθύτερες περιοχές του σύμπαντος ρέουν προς εμάς. Όσο πιο μακριά είναι μια πηγή σήματος, τόσο περισσότερο το φως ταξιδεύει για να μας φτάσει, επομένως η εικόνα που βλέπουμε δεν είναι το αστέρι ή άλλος σχηματισμός όπως φαίνεται σήμερα, αλλά όπως εμφανίστηκε πριν από πολύ καιρό. Το Hubble μπορεί να δει περίπου 13,4 δισεκατομμύρια χρόνια στο παρελθόν – μόλις 400 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη που ξεκίνησε το σύμπαν. Ο Webb θα είναι σε θέση να δει επιπλέον 200 εκατομμύρια χρόνια πίσω — από την εποχή που τα πρώτα αστέρια τρεμοπαίζουν και οι πρώτοι γαλαξίες σχηματίζονται. Αυτή είναι μια πόρτα στην κοσμική ιστορία που ήταν πάντα κλειστή για εμάς. Τα Χριστούγεννα, η NASA το άνοιξε.
Το Perseverance Rover και το Ελικόπτερο Ingenuity
Η προσγείωση μετάλλου στον Άρη ήταν πάντα μια από τις πιο τρομακτικές προκλήσεις που μπορεί να αντιμετωπίσει ένας διαστημικός οργανισμός η μακρά ιστορία των αποστολών στον Κόκκινο Πλανήτη γεμάτο με σχεδόν ατυχήματα, σκληρές συντριβές και σειριακές αποτυχίες. Αλλά στις 18 Φεβρουαρίου 2021, η NASA το χτύπησε πολύ, όταν το Ρόβερ επιμονής προσγειώθηκε μέσα Κρατήρας λίμνης, κουβαλώντας μαζί το μικρό drone μεγέθους Ελικόπτερο Ingenuity. Πριν από πολύ καιρό, ο κρατήρας Jezero ήταν η λίμνη Jezero, που βρίθει από νερό και τροφοδοτείται από έναν εισερχόμενο ποταμό. Για αυτόν τον λόγο, θεωρείται ως μια πρωταρχική τοποθεσία για να αναζητήσετε σημάδια αρχαίας —ή ακόμη και σωζόμενης— ζωής.
Μέχρι στιγμής, Επιμονή έχει οδηγήσει 2,83 χλμ. (1,76 μίλια)—το οποίο μετράει πολύ, δεδομένου του αργού και επίπονου τρόπου, οι εντολές πρέπει να προεγγραφούν και να φορτωθούν στη μνήμη του ρόβερ προτού μπορέσει να κινηθεί όσο μια ίντσα—γεώτρηση βράχων, διερεύνηση γεωλογικών σχηματισμών και συλλογή δείγματα εδάφους, τα οποία συσκευάζει σε σωλήνες τιτανίου που θα μεταφερθούν πίσω στη Γη με μελλοντική αποστολή.
Το ελικόπτερο Ingenuity, εν τω μεταξύ, μόλις ολοκλήρωσε τη 17η πτήση του – πολύ περισσότερο από την αρχική πέντε που είχε προγραμματιστεί να πετάξει νωρίς στην αποστολή ως απλή απόδειξη αρχής ότι ένα αεροσκάφος θα μπορούσε να λειτουργεί σε άλλο πλανήτη. Μέχρι σήμερα, το μικρό ελικόπτερο έχει περάσει συνολικά 30 λεπτά και 48 δευτερόλεπτα αερομεταφερόμενος, διανύοντας συνολικά 3,5 km (2,2 mi), πέταξε έως και 12 m (40 πόδια) και έφτασε σε ταχύτητες έως και 16 km/h (10 mph).
Δεν μπορούμε να πούμε πόσο θα διαρκέσει η Εφευρετικότητα, και όσο για την Επιμονή; Λοιπόν, σκεφτείτε μέχρι το 2012. Τότε ήταν που η αδερφή ρόβερ της Perseverance, Περιέργεια, προσγειώθηκε στον κρατήρα Gale του Άρη. Μετά από περισσότερες από 3.300 αργίες ή ημέρες (που είναι περίπου το ίδιο μήκος με μια ημέρα της Γης), το Curiosity εξακολουθεί να τσακίζεται. Η επιμονή, αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, μπορεί να κάνει το ίδιο.
Η δοκιμή ανακατεύθυνσης διπλού αστεροειδούς (DART)
Το Χόλιγουντ κάνει πολύ σανό αυτή τη σεζόν Μην κοιτάτε ψηλά, μια απίθανη κωμική ιστορία για έναν κομήτη σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη που σκοτώνει τον πλανήτη. Η ταινία παίζει για σκοτεινά γέλια—και τα κερδίζει—αλλά δεν υπάρχει τίποτα αστείο στο σκληρό υπαρξιακό γεγονός ότι ζούμε σε μια γκαλερί σκοποβολής ενός ηλιακού συστήματος και υπάρχουν πολλά θανατηφόρα πυρομαχικά εκεί έξω που θα μπορούσαν να σημαίνουν το τέλος του τόσο σίγουρα όσο μια κοσμική ρήξη πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια εξαφάνισε τους δεινόσαυρους.
Στις 21 Νοεμβρίου 2021, η NASA άρχισε να παίρνει τα πράγματα στα χέρια της, εκτοξεύοντας το διαστημόπλοιο Double Asteroid Redirection Test (DART) για να δει αν είναι δυνατόν να εκτραπεί ένας αστεροειδής ή ένας κομήτης που έπαιρνε μια χάντρα στον πλανήτη μας πριν φτάσει στην πραγματικότητα μας. Ο στόχος του διαστημικού σκάφους είναι ο αστεροειδής Δίδυμος —ο οποίος δεν αποτελεί απειλή για τη Γη—ένας βράχος 780 μέτρων (2.559 πόδια) που κυκλώνει τον ήλιο από ακριβώς έξω από την τροχιά του πλανήτη μας μέχρι λίγο έξω από την τροχιά του Άρη. Ο ίδιος ο Δίδυμος περιβάλλεται από ένα φεγγάρι 160 μέτρων (525 πόδια) που ονομάζεται Δήμορφος. Όταν το DART φτάσει στο σύστημα του Διδύμου, θα συντριβεί σκόπιμα στον Δήμορφο και οι αστρονόμοι στη συνέχεια θα μετρήσουν τον βαθμό στον οποίο αλλάζει η ταχύτητα και η κατεύθυνση της τροχιάς του φεγγαριού. Εάν η αποστολή πετύχει να αλλάξει σημαντικά την πορεία του Dimorphos, θα αποτελέσει μια πρώτη, κρίσιμη δοκιμασία για το τι θα μπορούσε μια μέρα να γίνει ένα ισχυρό πλανητικό αμυντικό σύστημα. Και αυτή η μέρα δεν θα μπορούσε να έρθει πολύ σύντομα. απλά ρωτήστε τους δεινόσαυρους.
Τα ταξίδια της Λούσι
Όχι κάθε αστεροειδής εύχεται η Γη να είναι άρρωστη. Πράγματι, τα περισσότερα είναι ακίνδυνα και μερικά είναι ανεκτίμητα — τεχνουργήματα 4 δισεκατομμυρίων ετών από το αρχέγονο υλικό που δημιούργησε το ηλιακό σύστημα. Πλησιάστε σε αυτούς τους βράχους και ανοίξτε μια γεωλογική πύλη εγκαίρως. Μερικά από τα πιο ενδιαφέροντα από αυτά τα κοσμικά λείψανα είναι του Δία Τρωικοί αστεροειδείς, δύο σμήνη βράχων – ένα από τα οποία προηγείται του Δία στην τροχιά του γύρω από τον ήλιο και ένα από τα οποία τον ακολουθεί – τα οποία είναι κλειδωμένα στον χρόνο υπολείμματα των δομικών στοιχείων των εξωτερικών πλανητών.
Υπάρχουν συνολικά περίπου 4.800 Trojan αστεροειδείς και στις 16 Οκτωβρίου 2021, η NASA εκτοξεύτηκε ένα διαστημόπλοιο με το όνομα Lucy (μετά το αρχέγονο απολίθωμα Αυστραλοπίθηκου που αντιπροσωπεύει έναν από τους παλαιότερους προγόνους της ανθρωπότητας) που θα εξερευνήσει τουλάχιστον επτά από αυτούς —συν έναν αστεροειδή στην κύρια ζώνη μεταξύ Άρη και Δία—σημαδεύοντας τον μεγαλύτερο αριθμό αντικειμένων σε ανεξάρτητες τροχιές γύρω από τον ήλιο που έχει ποτέ αναγνωριστεί από ένα μόνο διαστημόπλοιο.
Η αποστολή της Λούσι θα είναι μακρά και κυκλική, και θα χρειαστούν 12 χρόνια για να ολοκληρωθεί. Καθώς το διαστημικό σκάφος περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο, θα πραγματοποιεί περιοδικές πτήσεις της Γης για βοηθήματα βαρύτητας και διορθώσεις τροχιάς που θα το εκτοξεύουν πρώτα στο κορυφαίο σμήνος των Τρώων και μετά στο επόμενο. Το διαστημόπλοιο 821 κιλών (1.810 κιλών) είναι εξοπλισμένο με μια σειρά οργάνων που θα του επιτρέψουν να μελετήσει πολλαπλά χαρακτηριστικά των αστεροειδών, συμπεριλαμβανομένης της επιφανειακής γεωλογίας τους, του χρώματος και της χημικής σύστασής τους, της πυκνότητας και του εσωτερικού τους, καθώς και τυχόν δακτυλίων ή φεγγαριών που μπορεί να κυκλώστε τις κύριες μάζες. Αν υπάρχουν μυστικά κλειδωμένα στους βράχους, η Λούσι πρέπει να τα αποκαλύψει.
Super Rocket έτοιμος να πετάξει
Όταν κυκλοφόρησαν για πρώτη φορά τα σχέδια για τον νεότερο, μεγαλύτερο πύραυλο της NASA, Σρεκ 2 βρισκόταν στην κορυφή του box office, ο Eminem πρωτοστατούσε στα charts και το πρώτο iPhone απείχε ακόμη τρία χρόνια. Ήταν αρχές του 2004 και Ο τότε Πρόεδρος Τζορτζ Μπους ανακοίνωσε σχέδια για την κατασκευή μιας έκδοσης του 21ου αιώνα του πυραύλου Saturn V – που ονομάζεται Ares V – που θα επέστρεφε τους Αμερικανούς στο φεγγάρι μέχρι το 2014. Ήταν ένα συναρπαστικό σχέδιο αλλά, όπως και πολλά άλλα στην επιστροφή της NASA στη σεληνιακή επιφάνεια, ένας καταδικασμένος. Ο πύραυλος απορρίφθηκε το 2010 από τον τότε πρόεδρο Μπαράκ Ομπάμα, ο οποίος ανέφερε υπέρβαση του κόστους και χαμένες προθεσμίες. Αλλά υπό την πίεση του Κογκρέσου, το Ares V αναβίωσε με ένα νέο όνομα – το Space Launch System (SLS) – το οποίο θα πραγματοποιούσε την πρώτη πτήση μέχρι το 2016.
Εκείνη η χρονιά ήρθε και έφυγε, όπως και οι στόχοι που υποσχέθηκαν αργότερα. Αλλά τώρα, επιτέλους, το SLS ετοιμάζεται να πετάξει. Φέτος, ο πανύψηλος πύραυλος ύψους 98 μέτρων (322 πόδια) στοιβάστηκε τελικά και συναρμολογήθηκε στο Κτήριο Συναρμολόγησης Οχημάτων στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, ως προετοιμασία για μια αρχική δοκιμαστική πτήση χωρίς πλήρωμα τον Μάρτιο. Το σύστημα πρόωσης του οχήματος χρησιμοποιεί αποδεδειγμένο υλικό παλαιού τύπου—τέσσερις κύριοι κινητήρες διαστημικού λεωφορείου και δύο ενισχυτές στερεών πυραύλων της εποχής του λεωφορείου. Όταν ανάψουν και οι έξι κινητήρες, θα παράγουν 4 εκατομμύρια κιλά (8,8 εκατομμύρια λίβρες) ώθησης, ξεπερνώντας εύκολα τα 3,4 εκατομμύρια κιλά του Saturn V (7,5 εκατομμύρια λίβρες), καθιστώντας τον SLS τον πιο ισχυρό πύραυλο που εκτοξεύτηκε ποτέ. Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, αυτή η πρώτη αποστολή, που ονομάζεται Artemis 1, θα πραγματοποιήσει μια πτήση χωρίς πλήρωμα γύρω από την μακρινή πλευρά του φεγγαριού. Το Artemis 2, που πετά με το ίδιο προφίλ, αλλά αυτή τη φορά μεταφέρει αστροναύτες, θα ακολουθήσει το 2024. Το Artemis 3, το οποίο θα προσγειωθεί στο φεγγάρι, θα μπορούσε να έρθει ήδη από το 2025. Το SLS, 17 χρόνια στα σκαριά και στο σχεδιασμό, επιτέλους έχει τη στιγμή του.
Υπήρξαν και άλλοι θρίαμβοι στη μεγάλη χρονιά της NASA, ίσως πιο ήσυχοι, αλλά οι ίδιοι θρίαμβοι: Τον Δεκέμβριο, η διαστημική υπηρεσία Parker Solar Probe έγινε το πρώτο διαστημόπλοιο που άγγιξε το στέμμα του ήλιου. τον Μάιο, το Διαστημόπλοιο OSIRIS-REx ξεκίνησε το ταξίδι του πίσω στη Γη, φέρνοντας δείγματα από τον αστεροειδή Bennu. όλο το 2021, η Διαστημόπλοιο Juno συνέχισε την πολυετή μελέτη του για τον Δία, τον οποίο άρχισε να περιφέρεται το 2016. Καθώς οδεύουμε προς το 2022, οι βαθιές τσέπες όπως ο Μασκ και ο Μπράνσον και ο Μπέζος θα συνεχίσουν να διακυβεύουν τις αξιώσεις τους στον ολοένα και πιο ανταγωνιστικό αγώνα για το διάστημα και να αρπάζουν τα μέσα ενημέρωσης προσοχή όπως κάνουν. Αλλά η NASA, μια κυβερνητική υπηρεσία που πληρώνει κυβερνητικούς μισθούς, παραμένει —όπως ήταν για γενιές— ο μεγαλύτερος, αν όχι πάντα ο πιο φανταχτερός, παίκτης στο παγκόσμιο διαστημικό παιχνίδι. Η μόλις περασμένη χρονιά πρόσφερε ακόμα περισσότερες αποδείξεις.