Τουλάχιστον επτά άνθρωποι τραυματίστηκαν στην πολιτεία του Κολοράντο των ΗΠΑ μετά από πυρκαγιές που ξέσπασαν το πρωί της Πέμπτης κοντά στην πόλη του Ντένβερ.
Χιλιάδες κάτοικοι σε δύο κοινότητες, 32 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Ντένβερ έλαβαν εντολή να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους.
Οι πόλεις Louisville και Superior φιλοξενούν περίπου 34.000 ανθρώπους μαζί και είναι γεμάτες με γειτονιές της μεσαίας και ανώτερης μεσαίας τάξης με εμπορικά κέντρα, πάρκα και σχολεία.
Αν και είναι σπάνιο να ξεσπάσουν πυρκαγιές τόσο αργά το χειμώνα, η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία λέει ότι η κόλαση πυροδοτήθηκε από κατεστραμμένα καλώδια ηλεκτρικού ρεύματος και οδηγήθηκε από ριπές που ταξίδευαν έως και 170 χιλιόμετρα την ώρα.
Το Front Range του Κολοράντο, όπου ζει το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού της πολιτείας, είχε ένα εξαιρετικά ξηρό και ήπιο φθινόπωρο ενώ η χειμερινή περίοδος ήταν κυρίως ξηρή μέχρι στιγμής.
Οι κάτοικοι απομακρύνθηκαν ήρεμα και τακτικά, αλλά οι ελικοειδής δρόμοι γρήγορα βουλώθηκαν. Κάποια αυτοκίνητα χρειάστηκαν έως και 45 λεπτά για να προχωρήσουν μισό μίλι.
Ενώ η πυροσβεστική υπηρεσία της κομητείας έσβησε την πρώτη πυρκαγιά, μια δεύτερη αναφέρθηκε λίγο μετά τις 11 το πρωί. Η φωτιά ξεπέρασε και εξαπλώθηκε γρήγορα. συνεχίστηκε όλη τη νύχτα, καταστρέφοντας τουλάχιστον 6,5 τετραγωνικά χιλιόμετρα εδάφους.
«Αυτό είναι το είδος της πυρκαγιάς που δεν μπορούμε να καταπολεμήσουμε μετωπικά», είπε ο σερίφης της κομητείας Boulder Joe Pelle.
«Είχαμε στην πραγματικότητα αναπληρωτές σερίφηδες και πυροσβέστες σε περιοχές που έπρεπε να αποσυρθούν επειδή μόλις καταπλακώθηκαν».
Ενώ οι πανύψηλες φλόγες είχαν εξαφανιστεί με το πρώτο φως την Παρασκευή, ο Πελ είπε ότι είναι πιθανό περίπου 500 σπίτια να καταστράφηκαν από τις φλόγες.
Πολλοί κάτοικοι του Κολοράντο, διωγμένοι από τις κοινότητές τους, περιμένουν με αγωνία να μάθουν τι έχει απομείνει από τα σπίτια τους.
Οι φλόγες τύλιξαν ξενοδοχείο και εμπορικό κέντρο στο Superior.
Το ενενήντα τοις εκατό της κομητείας Boulder βρίσκεται σε κατάσταση έντονης ή ακραίας ξηρασίας, καθώς η περιοχή δεν έχει δει σημαντικές βροχοπτώσεις από τα μέσα του καλοκαιριού.
«Με οποιοδήποτε χιόνι στο έδαφος, αυτό δεν θα είχε συμβεί με τον τρόπο που συνέβη», δήλωσε ο υδρολόγος χιονιού Keith Musselman.
Οι επιστήμονες λένε ότι η κλιματική αλλαγή κάνει τον καιρό πιο ακραίο και τις πυρκαγιές πιο συχνές και καταστροφικές.