Τα πρώτα ζώα που έφτασαν στο διάστημα ήταν μύγες φρούτων που εκτόξευσαν οι Ηνωμένες Πολιτείες με αιχμαλωτισμένους γερμανικούς πυραύλους το 1947. Το πρώτο θηλαστικό που έφτασε στο διάστημα ήταν ένας πίθηκος με το όνομα Albert II, ο οποίος πέταξε δύο χρόνια αργότερα.

Και οι δύο αυτές αποστολές ήταν υποτροχιακές, όπως και όλες οι πτήσεις ζώων για περίπου μια δεκαετία. Το πρώτο ζώο που μπήκε σε τροχιά γύρω από τη Γη ήταν Σε μια εποχή, ένας σκύλος που εκτοξεύτηκε από τη Σοβιετική Ένωση το 1957 και πέθανε σε τροχιά. Τα πρώτα ζώα που μπήκαν σε τροχιά γύρω από τη Γη και προσγειώθηκαν με ασφάλεια ήταν τα ζώα στη σοβιετική αποστολή Sputnik 5 το 1960, με επικεφαλής τους σκύλους Strelka και Belka.