Μετά από χρόνια καθυστερήσεων, υπερβάσεις κόστους δισεκατομμυρίων δολαρίων και αρκετές αναβολές της τελευταίας στιγμής λόγω τεχνικών και καιρικών προβλημάτων, η Διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εκτοξεύτηκε στο διάστημα με μια άψογη χριστουγεννιάτικη απογείωση που έχει ενθουσιάσει τους επιστήμονες.
«Είναι πραγματικά Χριστούγεννα με όλα τα δώρα και τα πάντα και έχουμε μια διαστημική αποστολή», δήλωσε μετά την εκτόξευση ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της NASA για επιστημονικές αποστολές.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb ξεκίνησε νωρίς το πρωί των Χριστουγέννων σε έναν πύραυλο Arianespace Ariane 5 από το Ευρωπαϊκό Διαστημικό Κέντρο της Γουιάνας στο Kourou της Γαλλικής Γουιάνας. Τα μέλη της ομάδας εκκίνησης, μερικά φορώντας καπέλα του Άγιου Βασίλη και εορταστικές μάσκες προσώπου εν μέσω της συνεχιζόμενης πανδημίας, επευφημούσαν καθώς ανέβαινε σε έναν συννεφιασμένο ουρανό. «Πήγαινε, Γουέμπ, πήγαινε!» φώναξε ένας στην τηλεόραση της NASA.
Στις φωτογραφίες: Η χριστουγεννιάτικη εκτόξευση του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb της NASA
Περισσότερο: Διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb: Ζωντανές ενημερώσεις
Η εκτόξευση σηματοδοτεί μόνο την αρχή της αποστολής του μεγάλου τηλεσκοπίου, καθώς πρέπει ακόμα να εκτελέσει άψογα την πιο απαιτητική ακολουθία αναπτύξεων στο δρόμο του προς ένα γλυκό σημείο της τροχιάς περίπου 930.000 μίλια μακριά από τη Γη.
Μετά από μέρες δυσμενούς καιρού στο ευρωπαϊκό διαστημικό λιμάνι, “όλα έπεσαν μαζί την τελευταία μέρα”, επιτρέποντας Αριάν 5, ένας από τους πιο αξιόπιστους εκτοξευτές στον κόσμο, για να “παραδώσει το καλύτερο χριστουγεννιάτικο δώρο” σε αστρονόμους σε όλο τον κόσμο, δήλωσε ο εκπρόσωπος της NASA, Ρομπ Νάβιας.
Ακριβώς στην ώρα του, το Ariane 5 απογειώθηκε στις 7:20 π.μ. EST (1220 GMT, 9:20 π.μ. τοπική ώρα στο Kourou) καθώς ο κινητήρας Vulcain του πρώτου σταδίου του άναψε, ακολουθούμενος 7 δευτερόλεπτα αργότερα από δύο ενισχυτές στερεού καυσίμου. Το Ariane 5, με το πιο πολύτιμο και βαρύτερο φορτίο του ποτέ, εκτοξεύτηκε προς τον συννεφιασμένο ουρανό της γαλλικής υπερπόντιας επικράτειας στην άκρη του τροπικού δάσους του Αμαζονίου. Σύντομα, οι θεατές μπορούσαν να δουν μόνο το χτύπημα της μηχανής πυραύλων βαθιά μέσα στα σύννεφα και ένα παχύ λοφίο σκόνης.
Όλα τα άλλα στη συνέχεια ακολούθησαν ακριβώς όπως είχε προγραμματιστεί σε αυτό που ο Navias περιέγραψε ως «μια τέλεια διαδρομή σε τροχιά».
Σχετίζεται με: Πώς λειτουργεί το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb σε εικόνες
Περίπου 27 λεπτά μετά την απογείωση, οι ελεγκτές πτήσης της Arianespace επιβεβαίωσαν ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb αποχωρίστηκε άψογα από το ανώτερο στάδιο του Ariane 5, προκαλώντας ένα χειροκρότημα από τους συγκεντρωμένους μηχανικούς και επιστήμονες. Εκείνη τη στιγμή, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb βρισκόταν 864 μίλια (1.390 χιλιόμετρα) πάνω από τη Γη, περίπου 500 μίλια (800 χλμ.) υψηλότερα από την κανονική τροχιά του προκατόχου του, του Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble.
Ταξιδεύοντας με 21.000 μίλια/ώρα (34.000 χλμ/ώρα), ο Γουέμπ ήταν τελικά καθ’ οδόν, έτοιμος να ξεφύγει από τη βαρυτική σύλληψη της Γης και κατευθυνόμενος προς το λεγόμενο Lagrangian Point 2, ένα σημείο στον άξονα Ήλιου-Γης όπου η βαρυτική έλξη της Γης κρατά τα διαστημικά σκάφη τέλεια ευθυγραμμισμένα με τα δύο σώματα.
Μια κάμερα στο πάνω στάδιο του Ariane 5 απαθανάτισε την τελευταία ματιά του Webb που αναχωρούσε, συμπεριλαμβανομένης της στιγμής που ξεδίπλωσε την ηλιακή του συστοιχία. η πρώτη ενέργεια σε μια σειρά πολύπλοκων αναπτύξεων που πρέπει να εκτελεστεί για να λειτουργήσει το τηλεσκόπιο και που δεν έχει πραγματοποιηθεί ποτέ πριν. Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb ήταν πλέον μόνο του, λαμβάνοντας ενέργεια από τον ήλιο.
Πολλά διακυβεύτηκαν για την εκτόξευση της ημέρας των Χριστουγέννων (το Webb είναι ένα διαστημικό τηλεσκόπιο 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων που σχεδιάστηκε για να μελετήσει τα πρώτα αστέρια στο σύμπαν) και παρά το σχολαστικό ιστορικό του Ariane 5, η ανακούφιση ήταν αισθητή στα πρόσωπα της NASA και των αξιωματούχων της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας καθώς σχολίασαν το επιτυχημένο ορόσημο της αποστολής.
«Αυτή είναι η αρχή μιας από τις πιο εκπληκτικές αποστολές που έχει συλλάβει η ανθρωπότητα», είπε ο Zurbuchen στη συνέντευξη Τύπου μετά την εκτόξευση. “Και είμαι τόσο ενθουσιασμένος που ανυπομονώ για την επόμενη εγκατάσταση αυτού του τηλεσκοπίου και όλη την επιστήμη που θα έρθει. Αυτό μπορούμε να κάνουμε όταν ενωθούμε ως άνθρωποι, είναι απλά απίστευτο.”
Επαίνους για τις ομάδες εδάφους στο Kourou καθώς και για τους χιλιάδες μηχανικούς και επιστήμονες που έφεραν στη ζωή την αποστολή του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb προήλθαν επίσης από τον επικεφαλής της NASA, Bill Nelson.
«Αυτή είναι μια μεγάλη μέρα για τον πλανήτη Γη», είπε ο Νέλσον μετά την εκτόξευση. “Όλοι ήσασταν απλά απίστευτοι. Πάνω από τρεις δεκαετίες, δημιουργήσατε ένα τηλεσκόπιο που τώρα θα μας πάει πίσω στο χρόνο σαν μια χρονομηχανή στις απαρχές του σύμπαντος. Θα ανακαλύψουμε απίστευτα πράγματα που ποτέ δεν είχαμε φανταστεί. “
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb είναι η πιο περίπλοκη διαστημική αποστολή αστρονομίας που έχει σχεδιαστεί ποτέ. Η αποστολή χρειάστηκε πάνω από 30 χρόνια για να φτάσει από το σχεδιαστήριο στην εξέδρα εκτόξευσης, εκτείνοντας τους μηχανικούς και τις τεχνολογίες στα όριά τους.
Όμως η τεταμένη φάση για τον Γουέμπ δεν έχει τελειώσει ακόμα. Τις επόμενες επτά ημέρες, το τηλεσκόπιο θα ξεκινήσει αυτό που έχει περιγραφεί ως το πιο καταστροφικό τμήμα του ακολουθία ανάπτυξης, το ξετύλιγμα της αντηλιακής ασπίδας του σε μέγεθος γηπέδου τένις.
Η διαδικασία εξαρτάται από την επιτυχή απελευθέρωση 140 μηχανισμών, 70 συγκροτημάτων μεντεσέδων, 400 τροχαλιών, 90 καλωδίων και οκτώ κινητήρων ανάπτυξης, τα οποία πρέπει να λειτουργούν σωστά για να επεκταθεί πλήρως η ηλιοπροστασία. Χωρίς αυτό, το τηλεσκόπιο δεν θα λειτουργήσει.
Η ηλιακή ασπίδα θα προστατεύσει το τηλεσκόπιο από το φως του ήλιου και τη θερμότητα, επιτρέποντας στα όργανα του να κρυώσουν στην υπερψυχρή θερμοκρασία των μείον 390 βαθμών Φαρενάιτ (μείον 217 βαθμούς Κελσίου), η οποία είναι ζωτικής σημασίας για τους ανιχνευτές της αποστολής να ολοκληρώσουν το καθήκον τους: να ανιχνεύσουν το αχνό φως που προέρχεται από τα πιο μακρινά αστέρια και γαλαξίες, αυτά που άναψαν στην επέκταση σύμπαν στα πρώτα εκατομμύρια χρόνια μετά την Μεγάλη έκρηξη.
Του τηλεσκοπίου πρωτεύων καθρέφτης, που αποτελείται από 18 εξαγωνικά τμήματα, θα ξεδιπλωθεί τον επόμενο μήνα πριν το τηλεσκόπιο φτάσει στον προορισμό του.
Μόλις φτάσει εκεί, θα χρειαστούν περισσότερες από 100 ημέρες για να κρυώσει το διαστημόπλοιο στη θερμοκρασία λειτουργίας του, μετά την οποία θα ξεκινήσει η προσεκτική ευθυγράμμιση των τμημάτων του καθρέφτη προτού ο Webb μπορέσει να τραβήξει τις πρώτες του εικόνες το καλοκαίρι του 2022.
Ακολουθήστε την Tereza Pultarova στο Twitter @TerezaPultarova. Ακολουθησε μας στο Twitter @Spacedotcom και επάνω Facebook.