Εάν αγοράζετε ένα αυτοκίνητο και δεν έχετε εμπειρία με μετρήσεις ισχύος ή στατιστικά οχημάτων, μπορεί να μπερδευτείτε από μία από τις βασικές δυνατότητες του οχήματος: την ιπποδύναμη του. Με βάση αυτόν τον όρο, μπορείτε να υποθέσετε ότι ένα άλογο μπορεί να παράγει περίπου 1 ίππο. Γλωσσικά είναι απολύτως λογικό. Στην πραγματικότητα, ωστόσο, είναι πολύ μακριά.
Λοιπόν, πόση ιπποδύναμη μπορεί κανείς άλογο παράγω? Και πώς ξεκίνησε αυτός ο όρος, τέλος πάντων;
Η μέγιστη απόδοση ενός αλόγου είναι στην πραγματικότητα πολύ πιο κοντά στους 15 ίππους, σύμφωνα με το Ενεργειακή Εκπαίδευση του Πανεπιστημίου του Κάλγκαρι δικτυακός τόπος. Στην πραγματικότητα, ένα πιο κατάλληλο όνομα για τη μονάδα θα μπορούσε να είναι “ανθρώπινο δυναμικό”, δεδομένου ότι ο μέσος υγιής άνθρωπος μπορεί παράγουν λίγο περισσότερο από 1 ίππο.
Σχετίζεται με: Ποια είναι η μεγαλύτερη ομάδα ζώων που έχει καταγραφεί ποτέ στη Γη;
Από πού λοιπόν προήλθε ο όρος; Επινοήθηκε για πρώτη φορά στα τέλη του 1700 από τον James Watt, έναν Σκωτσέζο μηχανικό που θυμόμαστε για τις εμβληματικές, και απίστευτα αποδοτικές, ατμομηχανές του. Αναζητώντας έναν τρόπο να διαφημίσει τα μηχανήματα, εφηύρε μια μονάδα μέτρησης που θα έδειχνε αποτελεσματικά την υπεροχή των ατμομηχανών του σε σύγκριση με κάτι που οι άνθρωποι γνώριζαν: τα άλογα.
Ο Watt καθόρισε —από προσωπική παρατήρηση και όχι από αυστηρή επιστημονική μελέτη— ότι ένα άλογο εργασίας μπορούσε να γυρίσει έναν τροχό μύλου 144 φορές κάθε ώρα. Χρησιμοποιώντας αυτόν τον αριθμό, υπολόγισε ότι τα άλογα ήταν ικανά να πιέζουν 32.572 λίβρες 1 πόδι ανά λεπτό, ή περίπου 14.774,41 κιλά 1 μέτρο ανά λεπτό. Για ευκολία, στρογγυλοποίησε αυτό σε 33.000 λίβρες πόδι-λίβρες εργασίας ανά λεπτό (14.968,55 κιλά) και γεννήθηκε η μονάδα “ιπποδύναμης”, σύμφωνα με την Εγκυκλοπαίδεια Britannica.
Ο Watt δεν νοιαζόταν πολύ για την ακρίβεια της μέτρησης, μόνο που υπογράμμιζε τις δραστικές βελτιώσεις παραγωγικότητας που θα είχαν οι αγοραστές εάν αγόραζαν μια από τις ατμομηχανές του. Οι μηχανές του ήταν πράγματι πολύ πιο ισχυρές και αξιόπιστες από τα άλογα, και ως αποτέλεσμα, πολύ λίγοι άνθρωποι αμφισβήτησαν —ή ενδιαφέρθηκαν— για την ακρίβεια των υπολογισμών του.
Ο Watt ήταν, από κάθε άποψη, μια ιδιοφυΐα μηχανικής και ήταν τόσο σεβαστός από τους συνομηλίκους του που, ως αναγνώριση των πρωτοποριακών του πράξεων και προσπαθειών, η μονάδα ισχύος “watt” πήρε τελικά το όνομά του το 1882. Ωστόσο, δεδομένου ότι τώρα ξέρετε ότι ένα άλογο μπορεί να ασκήσει πολύ περισσότερο από 1 ίππο, γιατί εξακολουθούμε να χρησιμοποιούμε έναν όρο Watt που δημιουργήθηκε ως μέρος μιας καμπάνιας μάρκετινγκ;
«Λόγω του τρόπου με τον οποίο η γλώσσα αλλάζει πάντα, υπάρχουν περισσότερες λέξεις που είναι αποξενωμένες από την προέλευσή τους από ό,τι οι άνθρωποι μπορούν να αντιληφθούν», είπε ο Έρικ Λέισι, ανώτερος λέκτορας αγγλικής γλώσσας στο Πανεπιστήμιο του Winchester στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Σχετίζεται με: Ποιος εφηύρε τη λάμπα;
«Μερικές φορές, οι λέξεις δεν φαίνονται σωστά επειδή χρησιμοποιούν παλαιότερες έννοιες», είπε η Lacey στο Live Science σε ένα email. «Δεν υπάρχει τίποτα ψηλό ή ψηλό για έναν «εθνικό δρόμο» — αυτή η λέξη προέρχεται από μια παλαιότερη σημασία του «υψηλού» που ήταν «κύριος», και έτσι ένας «εθνικός δρόμος» είναι απλώς ένας «κύριος δρόμος». Έχουμε το ίδιο πράγμα στη φράση «ανοιχτές θάλασσες», που σήμαινε απλώς «οι κύριες θάλασσες».
Αυτός ο τύπος σύγχυσης μαστίζει πολλές από τις λέξεις μας για μετρήσεις.
“Υπάρχουν επίσης πολλά που απλά δεν έχουν πια νόημα γιατί, όπως και με την “ιπποδύναμη”, βασίστηκαν σε εκτιμήσεις που θα μπορούσαν να είναι μεταβλητές ή λανθασμένες”, είπε η Lacey. «Η μέτρηση ενός «στρέμματος», για παράδειγμα, ήταν περίπου η μονάδα γης που μπορούσε να οργώσει ένα άτομο με ένα μόνο ζυγό βοδιών σε μια μέρα — περίπου 4.426 τετραγωνικά μέτρα [47,641 square feet]. Ωστόσο, αυτό θα μπορούσε να είναι υψηλότερο ή χαμηλότερο ανάλογα με τον τύπο του αλέτρι, το σχήμα της γης και το πόσο απαιτητικός ήταν ο κύριος».
Η σημασία μιας λέξης μπορεί να αλλοιωθεί ή να ξεχαστεί σε μεγάλο βαθμό με την πάροδο του χρόνου, αλλά τι κάνει έναν όρο να αντέχει στη δοκιμασία του χρόνου; Γιατί κάποιες λέξεις παραδίδονται στο παρελθόν ενώ άλλες, όπως «ιπποδύναμη», γίνονται πανταχού παρούσες;
“Αυτό είναι το ιερό δισκοπότηρο της γλωσσολογίας! Εάν μπορούσαμε να προβλέψουμε με ακρίβεια ποιες λέξεις θα ήταν ριζωμένες στο μυαλό των ανθρώπων, θα κερδίζαμε μια περιουσία παρέχοντάς τις στη βιομηχανία της διαφήμισης”, είπε η Lacey. «Το κρίσιμο πράγμα που πρέπει να έχουμε κατά νου εδώ είναι ότι οι λέξεις που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι καθοδηγούνται από δύο πράγματα: τα άτομα και τον τρόπο που αλληλεπιδρούν.
Τα άτομα μπορεί να αποφεύγουν λέξεις όπως προσβολές επειδή έχουν προβληματικές έννοιες ή αρνητικές συνδηλώσεις ή μπορεί να επιλέξουν λέξεις επειδή τους αρέσουν οι νέες έννοιες ή ο τρόπος που ακούγονται, είπε η Lacey.
«Δεύτερον, τα άτομα μπορεί να επιλέγουν συγκεκριμένες λέξεις λόγω της ευρύτερης εικόνας των διαφόρων αλληλεπιδράσεών τους – μπορεί να συμμετέχουν σε κοινωνικές τάσεις ή να ανταποκρίνονται σε πολιτιστικές εκδηλώσεις ή να προσπαθούν να μιμηθούν το λεξιλόγιο κάποιου που φιλοδοξούν να μοιάσουν», είπε η Lacey. Σε ομαδικό επίπεδο, οι άνθρωποι μπορεί να χρησιμοποιούν λέξεις για να υποδείξουν την ταυτότητα και τις αξίες τους, για να δείξουν ότι είναι ενημερωμένοι ή για να χλευάσουν κάτι.
«Με αυτό το φόντο, μπορούμε να δούμε πώς α [culturally significant] λέξη σαν «ιπποδύναμη» επιβίωσε», είπε η Lacey. «Εάν τα άλογα δεν ήταν οι πιο προφανείς πηγές βιομηχανικής ενέργειας στις αρχές του 19ου αιώνα, είναι αμφίβολο ο όρος θα ήταν τόσο δημοφιλής, αλλά το γεγονός ότι μια λέξη θα μπορούσε να να μεταφέρει την επιθυμητή πλεονασμό του παλιού και ταυτόχρονα να εισάγει το νέο σήμαινε ότι κατέληγε στην πρώτη γραμμή του μυαλού όλων».
Όταν ρωτήθηκε αν θα υποστήριζε την μετονομασία της «ιπποδύναμης» σε «ανθρώπινη δύναμη», η Λέισι είπε, «Ως γλωσσολόγος, θα ήμουν πολύ χαρούμενη με αυτό!» Θα ήταν ένα καθαρό παράδειγμα μιας λέξης που λέει στους ανθρώπους τι έκανε και θα είχε πιο νόημα ως μονάδα μέτρησης, πρόσθεσε.
Δημοσιεύτηκε αρχικά στο Live Science.