Οι κυβερνήσεις και το κοινό πρέπει να αναγνωρίσουν, να κατανοήσουν και να ανταποκριθούν στη γήρανση των ανθρώπινων πληθυσμών στον 21ο αιώνα, που είναι το αναπόφευκτο δημογραφικό μέλλον των εθνών παγκοσμίως. Πίστωση: Maricel Sequeira/IPS
– Η γήρανση των ανθρώπινων πληθυσμών είναι ένα αναπόφευκτο δημογραφικό μέλλον. Αυτό το εξελισσόμενο και παγκόσμιο μέλλον προκαλεί ολοένα και περισσότερο τις κυβερνήσεις και το κοινό, που σε γενικές γραμμές δεν είναι καλά προετοιμασμένοι για αυτό το βέβαιο μέλλον.
Ενώ ο 20ός αιώνας ήταν ένας από τους ρεκόρ ταχείας αύξησης του πληθυσμού με τον παγκόσμιο πληθυσμό να τετραπλασιάζεται σχεδόν, ο 21ος αιώνας είναι ένας άνευ προηγουμένου γήρανση του πληθυσμού με τις οικονομικές, κοινωνικές και πολιτικές συνέπειές του να αντηχούν σε όλες τις χώρες σε όλο τον κόσμο.
Εκτός από την επιρροή στην υπάρχουσα παγκόσμια τάξη πραγμάτων, η γήρανση του πληθυσμού επηρεάζει θεμελιώδεις πτυχές των ανθρώπινων κοινωνιών. Μεταξύ αυτών των πτυχών είναι οι οικονομικές δραστηριότητες, οι επενδύσεις, οι φόροι, οι προϋπολογισμοί, το εργατικό δυναμικό, η πολιτική, η άμυνα, η εκπαίδευση, η στέγαση, οι δομές των νοικοκυριών, οι μεταφορές, η αναψυχή, η συνταξιοδότηση, οι συντάξεις, οι αναπηρίες και η υγειονομική περίθαλψη.
Η γήρανση του πληθυσμού, η οποία λαμβάνει χώρα με πολύ ταχύτερους ρυθμούς από ό,τι στο παρελθόν, είναι βασικά αποτέλεσμα των χαμηλότερων ποσοστών γεννήσεων και της αυξημένης μακροζωίας. Ενώ στη δεκαετία του 1960 το συνολικό ποσοστό γονιμότητας και το προσδόκιμο ζωής στον κόσμο ήταν 5 γεννήσεις ανά γυναίκα και 50 χρόνια, τα σημερινά επίπεδα είναι 2,4 γεννήσεις ανά γυναίκα και 73 χρόνια για το μέσο προσδόκιμο ζωής κατά τη γέννηση.
Λόγω των θεμελιωδών αλλαγών στα επίπεδα γονιμότητας και θνησιμότητας, η ηλικιακή δομή του παγκόσμιου πληθυσμού έχει γεράσει σημαντικά. Στη δεκαετία του 1960, για παράδειγμα, η διάμεση ηλικία του παγκόσμιου πληθυσμού ήταν 22 έτη και το ποσοστό ηλικίας 65 ετών και άνω ήταν 5 τοις εκατό. Σήμερα η διάμεση ηλικία έχει αυξηθεί στα 32 έτη και οι ηλικιωμένοι αποτελούν το 10 τοις εκατό του παγκόσμιου πληθυσμού.
Επιπλέον, το ποσοστό των ηλικιωμένων ηλικίας 80 ετών και άνω έχει τριπλασιαστεί από το 1960, αυξάνοντας από περίπου 0,6 σε 2 τοις εκατό και αναμένεται να διπλασιαστεί σε 4 τοις εκατό έως το 2050. Η αυξημένη μακροζωία έχει επίσης οδηγήσει σε σημαντικά περισσότερους αιωνόβιους. Ο αριθμός των αιωνόβιων αναμένεται να υπερπενταπλασιαστεί τα επόμενα τριάντα χρόνια, αυξάνοντας από περίπου 600 χιλιάδες σήμερα σε 3,2 εκατομμύρια μέχρι τα μέσα του αιώνα.
Σε όλο τον κόσμο, ο σημερινός αριθμός ατόμων ηλικίας 65 ετών και άνω παγκοσμίως είναι περίπου 750 εκατομμύρια. Αυτός ο αριθμός αναμένεται να υπερδιπλασιαστεί τις επόμενες τρεις δεκαετίες, φτάνοντας το 1,5 δισεκατομμύριο ηλικιωμένους μέχρι το 2050. Ως αποτέλεσμα, το ποσοστό των ηλικιωμένων παγκοσμίως προβλέπεται να αυξηθεί από 10 σε 16 τοις εκατό, ή περίπου ένας στους έξι ανθρώπους ο κόσμος θα είναι στην ηλικιακή ομάδα 65 ετών και άνω.
Σε εθνικό επίπεδο, σχεδόν όλες οι χώρες της G20, οι οποίες μαζί αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το 80 τοις εκατό του παγκόσμιου ΑΕΠ, το 75 τοις εκατό του παγκόσμιου εμπορίου και το 60 τοις εκατό του παγκόσμιου πληθυσμού, αναμένεται να έχουν τουλάχιστον το ένα τέταρτο του πληθυσμού τους ηλικίας 65 ετών. ετών και άνω έως το 2100. Και οκτώ από αυτές τις χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Βραζιλίας, της Κίνας, της Γαλλίας, της Γερμανίας, της Ιταλίας, της Ιαπωνίας και της Δημοκρατίας της Κορέας, αναμένεται να έχουν το ένα τρίτο ή περισσότερο του πληθυσμού τους ηλικίας 65 ετών και άνω στο τέλος του αιώνα (Εικόνα 1).
Πηγή: Ηνωμένα Έθνη.
Λόγω του αυξανόμενου πληθυσμού των ηλικιωμένων συνταξιούχων σε συνδυασμό με τη σχετική μείωση των εργαζομένων που πληρώνουν φόρους και συνεισφέρουν στα συνταξιοδοτικά συστήματα, πολλές χώρες αντιμετωπίζουν δύσκολες επιλογές. Οι κυβερνήσεις αμφισβητούνται από τις δημοσιονομικές χορηγήσεις, τα επίπεδα φορολογίας, τα συνταξιοδοτικά επιδόματα και την παροχή κοινωνικών και υγειονομικών υπηρεσιών, ειδικά για τον αυξανόμενο αριθμό ατόμων ηλικίας 65 ετών και άνω.
Με στόχο την αποφυγή αμφιλεγόμενων δημοσιονομικών μεταρρυθμίσεων και μη δημοφιλών αυξήσεων φόρων, ορισμένες κυβερνήσεις μειώνουν τις δαπάνες και τα δικαιώματα για τους ηλικιωμένους και μεταθέτουν μεγαλύτερο μέρος του κόστους υποστήριξης, παροχής φροντίδας και υπηρεσιών υγείας στο άτομο και τις οικογένειές τους. Σε πολλές περιπτώσεις, ωστόσο, τα περισσότερα νοικοκυριά αδυνατούν ή διστάζουν να αναλάβουν τις χρονοβόρες ευθύνες και το σημαντικό κόστος που συνεπάγεται η φροντίδα των ηλικιωμένων μελών της οικογένειας.
Το ποσοστό των ηλικιωμένων που ζουν μόνοι έχει αυξηθεί σταθερά κατά το πρόσφατο παρελθόν. Επίσης, αυτά τα 65 ετών και άνω ανήκουν στην ηλικιακή ομάδα που είναι πιο πιθανό να ζήσουν μόνοι. Το μέσο ποσοστό των ηλικιωμένων που ζουν μόνοι μεταξύ των χωρών του ΟΟΣΑ είναι περίπου 33 τοις εκατό, με υψηλά πάνω από 40 τοις εκατό μεταξύ ορισμένων χωρών, όπως η Δανία, η Εσθονία, η Λιθουανία και η Σουηδία (Εικόνα 2).
Πηγή: ΟΟΣΑ.
Όπως η πανδημία της γρίπης στις αρχές του 20ου αιώνα, η τρέχουσα πανδημία COVID-19 είχε ως αποτέλεσμα μειώσεις του προσδόκιμου ζωής και σημαντικές αυξήσεις στον αριθμό των θανάτων, ιδίως μεταξύ των ηλικιωμένων και εκείνων με προβλήματα υγείας.
Αν και είναι δύσκολο να πούμε με ακρίβεια πότε θα τελειώσει η τρέχουσα πανδημία, οι διεθνείς προβλέψεις πληθυσμού γενικά αναμένουν ότι τα επίπεδα θνησιμότητας θα συνεχίσουν να μειώνονται τα επόμενα χρόνια με αποτέλεσμα υψηλότερο προσδόκιμο ζωής κατά τον 21ο αιώνα.
Η γήρανση των πληθυσμών, ειδικά μεταξύ των στρατιωτικά ισχυρών εθνών, μπορεί ενδεχομένως να συμβάλει στις προσπάθειες για την εξασφάλιση της παγκόσμιας ειρήνης. Καθώς οι κυβερνήσεις αντιμετωπίζουν αυξανόμενους αριθμούς και ποσοστά πολιτών ηλικίας 65 ετών και άνω, οι ανάγκες, οι ανησυχίες και οι προοπτικές των ηλικιωμένων ανδρών και γυναικών μπορεί να οδηγήσουν σε μειώσεις των στρατιωτικών δαπανών και αυξημένες δαπάνες για επιδόματα, βοήθεια και φροντίδα για τους ηλικιωμένους.
Δεδομένης της γήρανσης του πληθυσμού των εθνών, οι κυβερνήσεις πρέπει να υιοθετήσουν πολιτικές και να θεσπίσουν προγράμματα για την αντιμετώπιση των αυξανόμενων συνεπειών της γήρανσης του πληθυσμού. Με αυτόν τον τρόπο, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η μετανάστευση δεν αποτελεί λύση για τη γήρανση του πληθυσμού.
Η μετανάστευση μπορεί σίγουρα να αυξήσει το μέγεθος του εργατικού δυναμικού και σημαντικά ποσοστά του εργατικού δυναμικού σε πολλές χώρες είναι μετανάστες. Ωστόσο, η μετανάστευση δεν αποτελεί λύση για τη γήρανση του πληθυσμού, επειδή οι μετανάστες γερνούν επίσης με την πάροδο του χρόνου και τελικά προσθέτουν τον αριθμό τους στον πληθυσμό των συνταξιούχων ηλικιωμένων.
Αντίθετα, η αύξηση της ηλικίας συνταξιοδότησης για κρατικά επιδόματα είναι μια αποτελεσματική πολιτική για την αντιμετώπιση της γήρανσης του πληθυσμού. Η αύξηση της ηλικίας συνταξιοδότησης στα 70 έτη θα αύξανε το μέγεθος του εργατικού δυναμικού. Ταυτόχρονα, μια υψηλότερη ηλικία συνταξιοδότησης θα μείωνε επίσης τον αριθμό των αποδεκτών που λαμβάνουν κρατικές συνταξιοδοτικές παροχές.
Θα πρέπει επίσης να επεκταθεί η χρήση ρομπότ, τεχνητής νοημοσύνης και προηγμένης τεχνολογίας για βοήθεια και παροχή υπηρεσιών, πληροφοριών και συντροφικότητας στον αυξανόμενο αριθμό ηλικιωμένων ατόμων. Μια τέτοια επέκταση θα μείωνε τις απαιτήσεις εργασίας και το κόστος παροχής τέτοιας φροντίδας και βοήθειας. Επίσης, θα ήταν πιο αποτελεσματικό και αποτελεσματικό στην αντιμετώπιση κοινών συνθηκών υγείας των ατόμων σε μεγάλη ηλικία.
Απαιτούνται επίσης δημόσια προγράμματα για την εκπαίδευση και την παροχή πληροφοριών στους ανθρώπους σχετικά με την ανάγκη για δια βίου μάθηση και προετοιμασία για συνταξιοδότηση, ιδίως για την ανάπτυξη ενός σχεδίου αποταμίευσης για την κάλυψη των αναγκών τους σε μεγάλη ηλικία. Τέτοια προγράμματα θα πρέπει επίσης να προάγουν την υγιή γήρανση και να ενθαρρύνουν τα ηλικιωμένα άτομα να παραμείνουν δραστήρια και σωματικά σε καλή κατάσταση και να παραμένουν κοινωνικά δεσμευμένα με άλλους.
Εν ολίγοις, οι κυβερνήσεις και το κοινό πρέπει να αναγνωρίσουν, να κατανοήσουν και να ανταποκριθούν στη γήρανση των ανθρώπινων πληθυσμών στον 21ο αιώνα, που είναι το αναπόφευκτο δημογραφικό μέλλον των εθνών παγκοσμίως.
Joseph Chamie είναι σύμβουλος δημογράφος, πρώην διευθυντής του Τμήματος Πληθυσμού των Ηνωμένων Εθνών και συγγραφέας πολυάριθμων δημοσιεύσεων για θέματα πληθυσμού, συμπεριλαμβανομένου του πρόσφατου βιβλίου του, «Γεννήσεις, θάνατοι, μεταναστεύσεις και άλλα σημαντικά θέματα πληθυσμού.»