Δεν ήταν μόνο το πιο υγρό καλοκαίρι των τελευταίων δεκαετιών και οι τσουχτερός ανοιξιάτικος παγετός που έπρεπε να αντιμετωπίσει φέτος η αναπτυσσόμενη βιομηχανία αφρώδους κρασιού της Αγγλίας.

Το Brexit έχει επίσης ρίξει μεγάλη σκιά, είτε πρόκειται για ελλείψεις εργατικού δυναμικού, για ελλείψεις αποστολών ή για γραφειοκρατικούς πονοκεφάλους.

Η έλλειψη προσωπικού έχει χτυπήσει πολύ: οι οινοπαραγωγοί λένε για πρώτη φορά ότι δυσκολεύτηκαν να βρουν αρκετούς συλλέκτες για συγκομιδή.

Σε συνδυασμό με τους περιορισμούς του COVID, το Brexit οδήγησε σε «αρκετή» μείωση του αριθμού των μεταναστών εργατών που έρχονται στην Αγγλία για να μαζέψουν σταφύλια, σύμφωνα με την Julia Trustram Eve, επικεφαλής μάρκετινγκ στην εμπορική ένωση WineGB.

«Ήταν η τέλεια καταιγίδα», είπε. «Αναπόφευκτα, πολλοί μετανάστες εργάτες επέστρεψαν λόγω του COVID, αλλά δεν επέστρεψαν».

«Ένας απόλυτος εφιάλτης»

Ο Dermot Sugrue, ένας οινοποιός από το Δυτικό Σάσεξ της νότιας Αγγλίας και στον οποίο πιστώνεται ότι έβαλε το αγγλικό αφρώδες κρασί στον χάρτη, συμφωνεί.

«Το Brexit είναι αναμφισβήτητα η μεγαλύτερη κρίση που έχει αντιμετωπίσει αυτή η βιομηχανία», είπε στο Euronews. «Απλώς δεν μπορούμε να κάνουμε τον όγκο των ανθρώπων εδώ για να κάνουν τη δουλειά. Είναι ένας απόλυτος εφιάλτης».

Χρησιμοποιώντας την παραδοσιακή μέθοδο της σαμπάνιας, όπου τα σταφύλια συλλέγονται με το χέρι, η Sugrue απαιτεί τεράστιες ποσότητες εργασίας σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα. Η μηχανοποίηση δεν γίνεται.

Αυτά τα ζητήματα βλάπτουν αυτό που είναι μια πρόσφατη ιστορία επιτυχίας της βρετανικής βιομηχανίας.

Τα τελευταία πέντε χρόνια, σχεδόν έξι εκατομμύρια αμπέλια φυτεύτηκαν στη νότια Αγγλία — αρκετά για την παραγωγή 18 εκατομμυρίων μπουκαλιών — και δημιούργησε χιλιάδες θέσεις εργασίας που απαιτούνται για ειδικούς σε αγροτικές περιοχές, ιδιαίτερα στη διαχείριση, τις πωλήσεις και το μάρκετινγκ.

Οι εξαγωγές βρετανικού κρασιού διπλασιάστηκαν το 2019 σε 550.000 φιάλες. Εφόσον επιτραπεί το Brexit, η WineGB αναμένει ότι οι εξαγωγές θα αντιστοιχούν στο 30-40% του συνολικού κρασιού που παράγεται στη Βρετανία έως το 2040, φέρνοντας περίπου 350 εκατομμύρια £ ετησίως.

«Όλοι έγιναν δημιουργικοί»

Ωστόσο, παραμένουν ερωτήματα σχετικά με την εύρεση προσωπικού για να μαζέψουν τα αμπέλια οι οινοποιοί. Ακόμη και με τους μετανάστες εργάτες που δεν επέστρεψαν λόγω του Brexit και του COVID, οι ντόπιοι απέτυχαν να είναι μια αξιόπιστη επιλογή.

Ένας κορυφαίος προμηθευτής προσωπικού αμπελώνα, ο οποίος θέλησε να διατηρήσει την ανωνυμία του, περιέγραψε πώς εν αναμονή της έλλειψης εργατικού δυναμικού διαφήμιζαν Βρετανούς υπηκόους για να αντικαταστήσουν το συνήθως Ρουμάνο εργατικό δυναμικό τους.

Από τα 50 άτομα που απάντησαν, μόνο 20 επέστρεψαν τα απαραίτητα έγγραφα για να αρχίσουν να εργάζονται. Όταν έφτασε η συγκομιδή, μόλις πέντε από αυτά τα άτομα εμφανίστηκαν. Μόνο μία τελείωσε τη συγκομιδή, μια 60χρονη γυναίκα.

«Φαινομενικά ικανοί και παραγωγικοί άνθρωποι δεν υπάρχουν στο Ηνωμένο Βασίλειο», είπε ο προμηθευτής.

Χωρίς εργάτες, οι Βρετανοί οινοποιοί έπρεπε να πειραματιστούν. Πολλοί έφτιαξαν προγράμματα όπου οι λάτρεις του κρασιού μπορούσαν να έρθουν και να μαζέψουν σταφύλια εθελοντικά, συχνά προγραμματίζοντας το στη δουλειά ή αφήνοντας τα παιδιά στο σχολείο.

«Το μόνο που έπρεπε να κάνουμε ήταν να τους δώσουμε ένα πολύ καλό γεύμα, ένα μπουκάλι κρασί στο τέλος της ημέρας και να προσευχηθούμε να μην βρέξει», είπε ο Σουγκρού, ο οποίος κατάφερε να κινητοποιήσει σχεδόν 100 εθελοντές.

Παρά το γεγονός ότι είχε χαμηλότερες προσδοκίες, βρήκε το πρόγραμμα «παραδόξως αποτελεσματικό και φθηνό».

«Το Brexit μάς έκανε να συνειδητοποιήσουμε ότι πρέπει να κάνουμε κάτι άλλο», είπε ο Sugrue. «Δεν μπορούμε να βασιστούμε σε αυτό το ξένο εργατικό δυναμικό όπως κάναμε τα τελευταία 15 χρόνια».

Ως σχετικά νέα βιομηχανία, οι βρετανοί οινοποιοί βασίζονται στις χώρες της ΕΕ, ιδίως στη Γαλλία και την Ιταλία, για την προμήθεια του εξοπλισμού τους. Φελοί, μπουκάλια, ποτήρια, αποστακτήρες, κάψουλες – όλα πρέπει να φτάσουν σε αυστηρές προθεσμίες, καθώς η παραγωγή κρασιού είναι πολύ γραμμική. Η έλλειψη ακόμη και σχετικά ασήμαντων εισροών μπορεί να προκαλέσει αλυσιδωτές αντιδράσεις που σταματούν την παραγωγή.

«Η τρελή γραφειοκρατία που εμπλέκεται στη μεταφορά εμπορευμάτων μετά το Brexit καθυστερεί τα πάντα, τα κάνει πιο ακριβά και δημιουργεί έναν ολόκληρο κόσμο γραφειοκρατίας», είπε ο Sugrue.

Η Wine GB εκτιμά ότι αυτή η νέα γραφειοκρατία θα προσθέσει έως και 5 £ στο κόστος ενός μπουκαλιού αγγλικού αφρώδους προϊόντος όταν πωλείται στην ΕΕ, καθιστώντας δυσκολότερο τον ανταγωνισμό με πιο καθιερωμένες μάρκες.

Παράλληλα με αυτό το πρόσθετο κόστος, οι οινοπαραγωγοί αντιμετώπιζαν μεγαλύτερο άγχος.

«Είναι τόσο αποθαρρυντικό», είπε ο Σουγκρού. «Εργαζόμαστε πολύ σκληρά για να παράγουμε ένα ποιοτικό βρετανικό προϊόν που να φημίζεται στην παγκόσμια σκηνή. Τώρα είμαστε ανάπηροι με κάθε ευκαιρία».

«Ξέραμε τι ερχόταν»

Άλλοι οινοπαραγωγοί είχαν προγραμματίσει εκ των προτέρων. «Δεν θέλω να φανώ ωμά», είπε ο Μπομπ Λίντο από τον βραβευμένο αμπελώνα Camel Valley. «Αλλά δεν είμαστε ηλίθιοι, αγοράσαμε ό,τι χρειαζόμασταν εκ των προτέρων».

Ωστόσο, υπήρχαν προβλήματα.

Μετά το Brexit, η Camel Valley — με έδρα την Κορνουάλη της νοτιοδυτικής Αγγλίας — σταμάτησε να εξάγει στην Ευρώπη, εκτός εάν οι πελάτες κανονίσουν τη δική τους συλλογή.

«Απλά δεν αξίζει τον κόπο», είπε ο Λίντο. «Οι μεταφορείς δεν θέλουν να εμπλακούν με δυσκίνητες και δύσκολες νέες διαδικασίες».

Ενώ οι μεγαλύτερες αγορές για το βρετανικό κρασί βρίσκονται εκτός του μπλοκ, οι εμπορικές δυσκολίες με την ΕΕ έχουν περιπλέξει τις εξαγωγές σε προορισμούς εκτός ΕΕ, ιδιαίτερα στις ΗΠΑ και την Ασία, καθώς μεταφέρονταν μέσω κόμβων στη Γαλλία και τη Γερμανία.

Ένα άλλο πρόβλημα είναι η αποστολή δειγμάτων σε διεθνείς διαγωνισμούς. Ο Λίντο θυμήθηκε πώς επιστράφηκε ένα από τα κρασιά του ΗΘΗ και εθιμα τέσσερις φορές, με αποτέλεσμα να εγκαταλείψει την ιδέα. Έχει προφανή αντίκτυπο στις πιθανότητες επιτυχίας των βρετανικών κρασιών στη διεθνή σκηνή, όπου κέρδισε τους Γάλλους ανταγωνιστές στις τυφλές γευσιγνωσίες.

Υπήρχαν όμως ακτίνες φωτός. Τροφοδοτούμενος από την πανδημία και την άνοδο της διαμονής, ο τουρισμός είναι ένα ταχέως αναπτυσσόμενο μέρος της βιομηχανίας. Στην Κορνουάλη, έναν γραφικό βρετανικό προορισμό διακοπών, το Camel Valley είχε κρατήσεις για τις περιηγήσεις, τις γευσιγνωσίες και τις γευστικές εμπειρίες του.

«Συνέβη ένα αστείο πράγμα», είπε ο Λίντο. «Η φιλοξενία εξοργίστηκε μετά το lockdown και η ζήτηση είναι πλέον εκτός κλίμακας. Αυτό υπεραντιστάθμισε, δεν υπάρχει καμία αμφιβολία γι’ αυτό».

Δεδομένης της εμπειρίας άλλων καθιερωμένων περιοχών του κρασιού, η WineGB προβλέπει ότι ο οινοτουρισμός στη Βρετανία θα μπορούσε να αποφέρει πρόσθετα έσοδα 658 εκατομμυρίων λιρών ετησίως έως το 2040.

Ενώ ο Λίντο αντιτάχθηκε στο Brexit, είναι αισιόδοξος για το μέλλον του βρετανικού κρασιού.

«Τίποτα δεν μπορεί να αντισταθμίσει την αποχώρησή μας από την ΕΕ, αλλά οι άνθρωποι είναι ευκίνητοι», πρόσθεσε. «Τα καταφέρνουν».