Ένας τεράστιος αστεροειδής με μεγαλύτερη μάζα από δύο Empire State Buildings κατευθύνεται προς το μέρος μας, αλλά σε αντίθεση με τον λεγόμενο κομήτη-δολοφόνο των πλανητών στην πρόσφατη ταινία “Don’t Look Up”, αυτός ο διαστημικός βράχος θα περάσει ακίνδυνα δίπλα στη Γη.
Η πέτρινη αστεροειδής, γνωστό ως (7482) 1994 PC1, θα περάσει στο πλησιέστερο στις 18 Ιανουαρίου στις 4:51 μ.μ. EST (2151 GMT), ταξιδεύοντας με 43.754 mph (70.415 km/h) και περνώντας με ταχύτητα Γη σε απόσταση 0,01324 αστρονομικών μονάδων — 1,2 εκατομμύρια μίλια (σχεδόν 2 εκατομμύρια χιλιόμετρα), σύμφωνα με το JPL-Caltech της NASA Δυναμική Ηλιακού Συστήματος (SSD).
Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν μια απόσταση ασφαλείας — και είναι! Αλλά με κοσμικά πρότυπα, είναι κοντά για ένα τόσο μεγάλο αντικείμενο. Ο αστεροειδής (7482) 1994 PC1 έχει μήκος περίπου 3.609 πόδια (1.100 μέτρα) και παρόλο που δεν υπάρχει κίνδυνος σύγκρουσης με τη Γη, η NASA ταξινομεί τον αστεροειδή ως δυνητικά επικίνδυνο αντικείμενο. Αυτός ο όρος περιγράφει αστεροειδείς που έχουν μήκος πάνω από 460 πόδια (140 μέτρα) και έχουν τροχιές που τους μεταφέρουν σε απόσταση 4,6 εκατομμυρίων μιλίων (7,5 εκατομμυρίων χλμ) από την τροχιά της Γης γύρω από τον ήλιο, σύμφωνα με τη NASA Ρολόι αστεροειδών.
Σχετίζεται με: Οι 7 πιο παράξενοι αστεροειδείς: Παράξενοι διαστημικοί βράχοι στο ηλιακό μας σύστημα
Ο αστεροειδής που πλησιάζει είναι επίσης μέρος μιας μεγαλύτερης κατηγορίας διαστημικών πετρωμάτων που είναι γνωστά ως αντικείμενα κοντά στη Γη (NEOs), τα οποία διέρχονται περίπου 30 εκατομμύρια μίλια (50 εκατομμύρια χιλιόμετρα) από την τροχιακή διαδρομή της Γης. Το Πρόγραμμα Παρατηρήσεων NEO της NASA βρίσκει, προσδιορίζει και χαρακτηρίζει αυτά τα αντικείμενα. Τα τηλεσκόπια έρευνας έχουν βρει περίπου 28.000 NEO με διάμετρο τουλάχιστον 460 πόδια και περίπου 3.000 νέες θεάσεις προστίθενται κάθε χρόνο, σύμφωνα με Κέντρο Μελετών Αντικειμένων κοντά στη Γη (Safflower Tree).
«Όμως, καθώς μεγαλύτερα και πιο προηγμένα τηλεσκόπια έρευνας υπερτροφοδοτούν την έρευνα τα επόμενα χρόνια, αναμένεται ταχεία αύξηση των ανακαλύψεων», σύμφωνα με το CNEOS.
Μόλις οι παρατηρητές εντοπίσουν έναν αστεροειδή κοντά στη Γη ή κομήτης, οι επιστήμονες αναλύουν την τροχιά του αντικειμένου για να εκτιμήσουν πόσο κοντά μπορεί να έρθει στη Γη. Αν και πολλές χιλιάδες αστεροειδείς και κομήτες βρίσκονται επί του παρόντος γύρω από το ηλιακό σύστημα, τα αντικείμενα στη βάση δεδομένων του CNEOS δεν αποτελούν σοβαρές απειλές πρόσκρουσης για τα επόμενα 100 χρόνια ή περισσότερα, λέει η NASA.
Ο αστρονόμος Robert H. McNaught ήταν ο πρώτος που εντόπισε τον αστεροειδή (7482) 1994 PC1, στις 9 Αυγούστου 1994. Άλλοι επιστήμονες παρακολούθησαν στη συνέχεια τα προηγούμενα ταξίδια του στην κοσμική μας γειτονιά χρησιμοποιώντας τις παρατηρήσεις του McNaught για να υπολογίσουν την τροχιακή διαδρομή, την ταχύτητα και την τροχιά του αστεροειδούς. Βρήκαν ότι ο αστεροειδής περιφέρεται γύρω από τον ήλιο μία φορά κάθε 572 ημέρες και εντόπισαν τον επισκέπτη σε τηλεσκοπικές εικόνες που πήγαιναν μέχρι το 1974. σύμφωνα με το EarthSky. Και στις 18 Ιανουαρίου, εάν η ορατότητα είναι καλή, ο αστεροειδής θα είναι αρκετά φωτεινός ώστε να φαίνεται σε σκοτεινό ουρανό τη νύχτα με τηλεσκόπιο στην πίσω αυλή, ανέφερε το EarthSky.
Όσο κοντά μπορεί να είναι ο αστεροειδής στις 18 Ιανουαρίου, ήρθε πολύ πιο κοντά στις 17 Ιανουαρίου 1933. Εκείνο το έτος, ο διαστημικός βράχος πέρασε δίπλα από τη Γη σε απόσταση περίπου 699.000 μιλίων (1,1 εκατομμύριο χλμ) και δεν θα έρθει που κοντά μας και πάλι μέχρι το 2105, σύμφωνα με το SSD.
Δημοσιεύτηκε αρχικά στο Live Science.